Паровоз дождался, пока Зубр вылезет наружу, подхватил рюкзак, а потом они вместе направились к сосне, рядом с которой Дракон указал им лежку.

– Паровоз, твое место между нами. Приготовьте оружие и замаскируйтесь, чтобы с дороги вас видно не было.

Глядя, как они устраиваются меж деревьев, Виктор пришел к выводу, что шеф сделал правильно, велев парням разместиться на этой стороне поляны.

– Они приближаются, – отрешенно сообщила девушка.

– Наташ, ты ничего не колданешь-шмалданешь там? – вполне серьезно осведомился Шамиль.

– Тут сила моя не поможет, – ответила она. – Я и так вот закрылась, чтоб они не поняли, что я их чую. Но вот помочь сумею.

Девушка деловито проверила «М-30» и быстро, как белка, взобралась в развилку сосны.

Хмыкнув, Паровоз вытащил заботливо сберегаемый в особом футляре тепловизионный прицел, старенький, но вполне надежный «Дедал» – он стоил столько, сколько неплохая машина. Поставил на автомат. Виктор поудобней устроился и положил «АКМ» перед собой. С пустыря их не разглядеть. Отстегнул магазин, проверил патрон и вновь поставил на место.

– Патронов маловато будет, – констатировал он.

А потом на краю пустыря, из-за гряды, в сгустившихся поздних сумерках появились и преследователи. Они были далеко, но бинокли позволяли их разглядеть достаточно подробно.

Семь человек (по крайней мере внешне людьми выглядевшие). Разномастная одежда, надвинутые на лица капюшоны, и блеск металла в руках. На правом фланге двигался высокий тип с чем-то вроде посоха, левый замыкал подросток или просто низкорослый щуплый тип.

Но вот следом за ними из зарослей кустарника вышла высокая тощая фигура с чем-то вроде толстой, как канат, косы, болтавшейся на затылке, и покрытая чешуей.

– Мать твою! – пробормотал Паровоз. – Это что за зверь?

Виктора бросило в пот, а сердце бешено застучало.

Итак, они видят пресловутого бегуна – жуткое уродливое порождение аномалий с пучком смертоносных щупалец и огромными мертвыми глазами.

За ним тащилось нечто вроде кабана. Восемь длинных лап поддерживали кургузый торс, и даже отсюда было видно, что глаза этого создания тускло сияют – все три.

Сомнений не было: по их душу явились настоящие Темные, уж точно всем Темным Темные. Не психи-сектанты, молившиеся Зоне, и не чокнутые наркоманы, а те, кто и в самом деле стал для Нее своим, попутно перестав быть человеком. И они приближались.

Рузин оглянулся на Дракона.

Еще не время. И в самом деле, дозорного мог бы сейчас снять даже Виктор, но вот остальные четверо шли слишком далеко. Если они залягут, то неизвестно будет, кто кого. На Наталью надежды мало, да и Зубру до снайпера далеко. Опять же, оставались еще мутанты.

Дозорный остановился и принялся рассматривать палатку. Повозка, «лошадка», палатка и костерок. Вот подтянулись спутники, мутанты остались чуть позади. Резкий взмах рукой, и автоматчики открыли огонь. Треск очередей ударил по ушам и заметался меж деревьев.

Пули прошивали тонкий брезент палатки, исчезали внутри, выбивали фонтанчики земли. Будь сталкеры там, каждый бы умер на месте, нашпигованный свинцом.

И в этот момент Дракон нажал тангету рации, подавая сигнал.

Тридцать метров, расстояние для начинающего стрелка или солдата-срочника приличное, но для пейнтболиста самое то. Однако Рузин промазал по дозорному.

Зато не промазал Дракон, вогнавший пулю в голову бегуну. Тот рухнул наземь. Но тут же вскочил и по-кенгуриному запрыгал в их сторону, распустив пучок щупальцев. Через секунду дуплет картечи выбил кровавое облачко из его реповидной головы со щелью рта и небольшими отверстиями глаз. Наталья сдержала свое обещание помочь.

Одновременно с правого фланга ударил ручной пулемет Паровоза и автомат Зубра, и они смели сразу двух Темных. Сверху прозвучали одиночные выстрелы – Наталья не отставала. И вновь умудрилась попасть. Вскинувший автомат противник принял полновесный заряд картечи и выронил автомат, прижав ладони к лицу и медленно заваливаясь навзничь.

Почти сразу короткая автоматная очередь прошла у него над головой. Двое оставшихся залегли, а восьмилапый монстр, истошно заголосив (звук – как будто кто-то резал тупым ножом исполинского поросенка), помчался на них.

И одновременно по сталкерам ударила молния.

Длинный вытянул в их сторону посох, с его острия сорвалась бледная синевато-зеленая молния, прошедшая над головой Виктора и с грохотом и треском угодившая куда-то позади него.

Рузин почти оглох. Стреляли все, и он стрелял.

Потом все это вспоминалось журналисту как какой-то набор моментальных фотоснимков.

Вот Темный, согнувшись в три погибели и выставив вперед посох, идет к ним.

Вот сам Виктор удивительно медленно, словно преодолевая сопротивление идущего навстречу потока воды, поднимает ствол, такой непослушный и не желающий подчиняться ему. Вот по чужакам хлещут очереди. Дракон и Зубр пустили в дело автоматы, а Паровоз с проклятиями разряжает свой помповик во врагов, но все при этом мажут.