Они поднялись на рассвете, поели мяса с орехами на завтрак и начали спускаться по склону горы. Потом вышли на равнину, точнее, предгорье другой скальной гряды. По мере того как сталкеры опять углублялись в горы, корявые дубы сменились густыми смешанными лесами. Шли звериными тропинками, заросшими травой и во многих местах заваленными буреломом.

На второй день к полудню подошли к невысокому хребту и углубились в каменный хаос, забираясь все дальше между скал. И вот, обойдя очередной утес, высокий и замшелый, внезапно застыли как вкопанные.

«Этого не может быть!» – воскликнул про себя Виктор. И он мог бы поклясться, что точно такая же мысль отразилась на лицах всех товарищей.

Огромное яркое солнце висело над облачным горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном зеркале. Какое-то время путники молча стояли, уставившись на это невероятное, невозможное зрелище.

Зубр, недоверчиво принюхиваясь к запаху йода и тины, подошел к самой кромке прибоя, коснулся ладонью воды и зачем-то лизнул руку.

– Нет, не мираж, соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море! Чертовщина! Это невозможно! Настоящее море! Мля, океан!

Они стояли и улыбались, глядя на синие воды, ярко-красные и желтые водоросли, зеленые и бурые скалы.

– Ах ты ж, шайтан! – выкрикнул сдержанный и немногословный Шамиль, приплясывая на месте.

Береговая полоса тянулась сколько хватал глаз: ее сплошь изрезали извилистые заливы и бухты. И раскинулась она в обе стороны к самому горизонту, разделяя мир на две равные части – твердь и воду. Виктор вдруг вспомнил старую сталкерскую байку про Дом с окнами в разные миры. Но тут не было дома, и окон тоже не было.

Потом эйфория прошла, и путники приуныли. Ну, да, конечно, легенды легендами, и то, что самые безумные рассказы товарищей оказались правдой, это, само собой, интересно. Но они-то шли сюда в поисках выхода из треклятой Зоны, отрезавшей им путь в Большой мир!

Выход на противоположном берегу этой водной пустыни? Или в этих треклятых горах, видать, не зря названных Предельными, и они просто промахнулись? Или все было зря, и нет никакого выхода?

Сколько миров им еще надо пересечь, чтобы вернуться во все ту же Верею с ее туманной стеной и таким же, разве что пресноводным морем?

– Так, братья-сталкеры, – разрешил все сомнения Дракон. – Все это хорошо, но самое время позаботиться о пристанище.

Они разбили лагерь среди каменных распадков метрах в ста от берега. Как раз начался отлив, открывший песчаное дно, усеянное морскими червями, водорослями, витыми огромными раковинами. По небу плыли высокие перистые облака, явно к перемене погоды.

Попутно выяснилось одно неприятное обстоятельство. Дров не было. Так что остатки мяса сварили на предпоследней таблетке сухого спирта. И уселись отдыхать на больших валунах прямо у океана.

– И-и-и-э-эх! – взвизгнул Зубр, указывая куда-то в сторону моря.

– Ой, мама! – совсем не героически пискнула Наталья, округлив глаза.

– Ихтиозавр! – перекрестился ни с того ни с сего Паровоз. – Мать честная! Б… буду, ихтиозавр!

– Да какой тебе ихтиозавр?! – брякнул с явной насмешкой в голосе Дракон.

Но сталкеры уже и сами поняли ошибку, увидев вздымающиеся вверх струи.

Несколько минут вольные бродяги восхищенно созерцали поднимавшиеся над огромными серо-черными спинами двойные фонтаны. Один, три, пять… Киты.

Хотя создания совсем не напоминали знакомых им китов. Длинные узкие тела скорее исполинских змей или хищных поджарых рыб. Они играли и плавали рядом с берегом, и даже без оптики были видны резкие движения веслообразного хвоста морского исполина, оскал длинной и узкой пасти, блеск острых зубов.

Откровенно сказать, Виктору стало чуть не по себе, когда всего метрах в пятидесяти он четко увидел огромную спину кита. Вроде ничего страшного, они на берегу, но все равно, когда над водой появляется гигантский хвост в размахе метра четыре, возникало ощущение дискомфорта.

Выпрыгнув из воды, исполин исчез в облаке брызг, только и блеснула на воздухе гладкая, пятнистая шкура да плеснули по воде широкие ласты. Вот два левиафана затеяли игру. Через несколько минут на поверхности воды образуется мини-водоворот – два восемнадцатиметровых тела крутятся, как колесо, вокруг невидимой оси, щелкая зубами и размахивая одновременно своими мощными хвостами и синхронно выныривая из воды, дабы вдохнуть-выдохнуть. Шум от этих прыжков-нырков разносится далеко по морю…

Наталья с осунувшимся лицом смотрела на игру исполинов.