* * * *

Шесть месяцев спустя.

* * * *

– Какие будут указания? Спросила Самара через голограмму.

– Задание?

– Выполнено.

– Тогда на базу, – кивнул Шепард и отключил связь. Он встал из-за своего стола и связался со всей своей командой. Когда голограммы появились над столом, Шепард заговорил:

– Друзья мои! Во-первых, наша тяжёлая и долгая работа на базе завершена. Констатирую – основная сила флота создана, основа наземных сил создана, альянсы заключены. Но это отнюдь не означает, что завершена подготовка – мы лишь наладили и запустили механизм военной машины Федеративного Галактического Альянса, но работать и преумножаться ему ещё предстоит в поте лица. Численно мы обладаем двадцатью процентами от необходимого военного уровня боевой мощи. Но набор, подготовка, распределение и командование уже не зависит от нашей маленькой группы. Мы располагаем уже не тактическими, а стратегическими силами, поэтому от вас более не требуется работать на прежнем уровне…

– Что это означает? – спросила голограмма Заида Массани, – мы больше не нужны?

– Заид, не разочаровывай меня. Вы все мне нужны. Просто вы уже не незаменимы и если хотите оставить свою должность, можете возвращаться в мою команду.

– А мы куда-то улетаем? – спросила Тали, – или ты просто так это сказал?

– Улетаем в большой мир, – кивнул Шепард, – в галактику. Сейчас нет необходимости присутствовать здесь, даже если жнецы нападут, у армии и флота есть план, инструкции, и мы не прошляпим нападение. Фактически – мы запустили машину аналогичную машине жнецов, но настроенную на их уничтожение. Поэтому мы – свободны.

– И как мы потратим это время? – спросил через голограмму Гаррус, – будем как в старые добрые времена, носиться по галактике?

– Зачем же носиться? Прежде у меня в планах посещение нескольких увлекательных мест. Начнём с Ранноха, он должен будет тайно оснащён всеми системами безопасности. Геты согласились променять его на более подходящий им как по ресурсам, так и по условиям участок космоса. Раньше у меня всё как-то руки не доходили им заняться. Тем более, что если Кваррия-ноль настоящая крепость, которую ещё и трудно найти и чертовски трудно добраться, то Раннох будет подан жнецам на блюдечке. Поэтому задача обороны лишь превратить её в крепость, на осаду которой жнецы потратят некоторое время и понесут потери.

– Невероятно, Джон, я бы тебя обняла, если бы голограмма это могла…

– Я бы тоже, Тали, – тепло улыбнулся Шепард, – Итак, леди и джентльмены, каково ваше решение?

– Я с тобой – первая согласилась Тали. От неё не отставал Гаррус, а вот Джейкоб и Заид отказались.

– Лучше я со своими ребятами опробую новые игрушки на кровавой стае, чем буду лазить с вами по мирным планетам, – пояснил Массани, – пострелять охота, не представляешь как. Я уже полгода никого не убивал. Это мой рекорд с… семнадцати лет, если я правильно помню, – он усмехнулся.

– Ладно, бери своих головорезов и задайте им жару, – кивнул Шепард, – Франк, как я понимаю, ты останешься здесь, представлять сородичей в СФ?

– Положительно, – ответил гет.

– В таком случае, жду вас вечером на нашем новом корабле.

– А у нас новый корабль? – заинтересовалась Тали.

– Да, неужели ты думала, что я буду летать на старичке-фантоме? До вечера.

Все попрощались. Шепард выключил устройство связи и подошёл к окну в своём кабинете. «База» – название планеты с аналогичной функцией. Большой, удобный для базирования мир, расположенный на окраине федерации. Он был защищён турболазерными и ионными орудиями большой мощности, хорошо защищён, и мелкими, и передвижными орудиями. Единственный военный комплекс на Базе вмещал больше миллиона разумных и был своеобразной военной колонией – тут базировались восемь тысяч кораблей, от маленьких фантомов и средних «Кинжалов», до огромных Аккламаторов с их многотысячным десантным корпусом. В каждом таком вмещалась дивизия космодесанта, десять тысяч пехотинцев, пять тысяч мехов, три тысячи артиллерийских установок, от относительно маленьких, на шагающем четвероногом шасси, прозванных в войсках мухами, до огромных, размером с пятиэтажный дом и способных поразить жнеца или линкор на дальностях до нескольких тысяч километров. С высоты они действительно напоминали ползающих мух, своими быстрыми и точными движениями и многочисленностью. Колоссы, по аналогии с колоссами гетов, были немногочисленны, но именно они осуществляли защиту планеты от нападения и давали по врагу первый залп. Но это лишь наземная часть – на геостационарной орбите постоянно присутствовали новые творения сумрачного гения – тяжёлые крейсеры-заградители. Предназначенные для линейного боя, стенка на стенку, они были наиболее плотно вооружены из всех, даже флагман флота, «Палач» не превосходил их по плотности оружия. Один крейсер нёс на себе пять тысяч турболазеров, самого корпуса не было видно из-за оружейных башен, поставленных друг к другу вплотную.

Взгляду Шепарда предстала огромная, но не эстетичная база – бетонные коробки зданий, стоящие между лётными полями. База простиралась далеко за горизонт и занимала место, сколько взгляда хватает – куда не посмотри, везде корабли, оружие, кварианцы, кроганы, геты, которые волей случая и одного архитектора служат в одной упряжке. Особенно трудно было понять Гетов, но они не стремились контактировать с органиками, поэтому занимали на каждом корабле место, вроде дроидов. То есть они, конечно, умные машины, но на них внимания не обращают, оставляя МП ждать своего часа в ангарах. Из всех кроганов переселился только один крупный клан – почти два миллиона особей. Остальные были признаны непригодными ввиду нехватки интеллекта и избытка воинственности. Из них полтора миллиона – мужчины, которые были записаны в армию и поставлены на довольствие. Содержание армии обходилось всё дороже и дороже, даже дешёвый труд дроидов не мог компенсировать полностью экономические потери федерации на содержание такой армии. Держались на плаву за счёт торговли большим количеством металла – нужда в квадании в галактике росла с проникновением этого металла на любой рынок – будь то хирургические инструменты, броня звездолётов, строительство сверхпрочных зданий или промышленного оборудования.

– Теперь у меня есть армия, – сказал Шепард посетительнице.

– Теперь мы готовы? – Тали вошла в кабинет, не удивившись тому, что Шепард её уже ждал.

– Нет, ещё нет. Нам нужно десять-двадцать лет для полной готовности. Однако, жизнь ставит свои сроки, ей не до наших нужд…

– Ты всё равно сделал очень много, – Тали подошла к Шепарду, но не решилась обнять его, желая подбодрить.

– Надеюсь, достаточно. Жнецы не прилетят завтра или послезавтра. Раньше следующего земного года уж точно не прибудут. Мы встретим их выстрелами ионных пушек и миллиардами дроидов-саранчи, когда они заявятся в нашу галактику, – Шепард повернулся, – Тали, я так устал от этой нудной административной работы… просто хочу улететь куда-нибудь… и желательно, с тобой…

Тали уже не краснела, как раньше, но всё-таки опустила взгляд:

– Джон, сколько можно меня подкалывать?

– Разве я подкалываю? – Шепард подошёл к девушке, погладив её по голове, – я просто думаю о будущем. Ты же не бросишь меня после победы над жнецами?

– Ты говоришь так, как будто мы пара… – разволновалась Тали, – Джон, я… не знаю, как тебе сказать…

– У тебя кто-то есть? – заинтересовался Шепард.