— Хорошо, а с чего ты взял, что нам надо туда ехать? Чем это поможет, если мы уже обречены? — Денис говорил немного смущенно. Ему было неловко от своей недавней вспышки.

— Я пока могу полагаться все на те же местные предания,— с несчастным видом сказал Суханов. — Больше никаких источников все равно нет. Как правило, такого рода поверья складываются в результате многочисленных народных наблюдений, имеют реальную основу, хотя и завуалированную, метафорическую.

Кира даже дышать перестала от волнения.

— В легенде говорится, что можно попытаться заставить это чудище снять заклятие. Для этого жертвам Безликого надо рискнуть. Отправиться на озеро, пока не прошло полгода, и переночевать там. Нужно обязательно заснуть — Бетсю нельзя видеть ни в коем случае! И Безликий может, если пожелает, вернуть жизнь одному из них. Или всем, кто решился прийти. Или никому.

Все пораженно молчали, стараясь не смотреть друг на друга.

— Но я бы не советовал вам воспринимать все так буквально,— заметил Володя, видя их реакцию. — Не надо думать, что ночью какая-то жуть появится рядом с вами. Возможно, просто существует некая гипотетическая возможность обратить вспять последствия вашего летнего… визита. Еще раз повторяю — гипотетическая! Воспринимайте поездку как попытку все исправить. Вы сегодня съездите туда, заночуете. Хуже не будет, правда? А я вечером и ночью еще посоветуюсь с людьми, подумаю, что можно предпринять, идет?

— А у нас что, есть выбор? — криво усмехнулся Денис.

— Хуже не будет — это ты верно подметил,— согласилась Элка.

— Нет, если не хотите…

— Хватит нас уговаривать, Володь,— проговорила Кира, рывком поднимаясь со стула,— все равно пока рассчитывать больше не на что. А это хоть какой-то выход.

Володя четко перечислил все, что необходимо купить для ночевки в лесу. Денис скрупулезно записал в блокнот. Обговорив еще раз детали, друзья прощались с Володей, который изо всех сил делал вид, что им предстоит всего лишь необычная загородная поездка.

Они стояли возле машины — Суханов спустился их проводить. В последний путь, пронеслось в голове у Киры.

— Идущие на смерть приветствуют тебя,— мрачно пошутил Денис в унисон Кириным мыслям, пожимая Володе руку на прощание.

Суханов покраснел и быстро отдернул руку.

— Зачем ты так! — мягко укорил он Дениса.— Все будет хорошо, вот увидите.

— Хотелось бы увидеть,— суховато бросила Кира.

Она смотрела на Володю отстраненно, как смертельно больной человек — на здорового. Они теперь были по разные стороны бытия. Их цели и перспективы кардинально отличались. Суханова интересовало многое — карьера, научные исследования, женщины, зарплата, футбол. А с ними все было предельно просто. Они хотели только одного — выжить.

Через пару часов лихорадочной беготни по спортивным, продуктовым и хозяйственным магазинам Кира, Денис и Элка, полностью экипированные, одетые в только что купленные теплые брюки, свитеры и пуховики, выезжали из города. Девушки расположились на заднем сиденье. Их обычная одежда лежала в необъятном багажнике джипа, небрежно заброшенная в самый дальний угол. Там же валялась пустая сумка Элки. Все необходимое она засунула в свежеприобретенный рюкзак.

— Стойте! — спохватилась Кира. — Нужно еще заехать в аптеку.

— В аптеку-то зачем? — не понял Денис.

Но Элка быстро сообразила.

— А как ты засыпать собрался? — осведомилась она. — Лично я ни за что не усну, если буду думать, что вокруг палатки ошивается существо из ночных кошмаров.

«Из моих ночных кошмаров», — подумала Кира, смутно чувствуя свою вину за происходящее. Словно это она каким-то образом оживила свой давний сон, и теперь ее личное чудовище уничтожает людей.

— Резонно, — Денис остановил машину у ближайшей аптеки.

Все трое поднялись по скользким ступенькам, прикрытым резиновыми ковриками, и зашли внутрь. Терпеливо дождались, пока бабушка в толстых роговых очках определится с выбором лекарства «от давления».

— Скажите, у вас есть сильнодействующее снотворное? — нагнувшись к окошечку, поинтересовалась Кира.

Пенсионерка одарила компанию подозрительным взглядом.

— Вам нужно успокоительное средство? Может быть, возьмете… — завела было хорошенькая девушка-фармацевт.

Денис плечом оттеснил Киру от прилавка.

— Девушка, милая. Нам нужно не успокоительное, а именно снотворное. Сильное. Чтобы подействовало стопроцентно, — доверительно проговорил он.

Кира потеряла интерес к их диалогу и отошла к окну. Она уже знала, чем закончится этот разговор. Если такой препарат есть в аптеке, через пару минут он окажется у них. И даже если подобные лекарства запрещены к продаже без рецепта, Денис вытащит кошелек и все уладит. На то он и Денис.

Кире отчаянно хотелось позвонить Сашке. Она соскучилась по мужу, ей физически необходимо было услышать любимый голос. Хоть на минутку. Но он не звонил. Наверное, очень занят, успокаивала себя Кира. Говорил же, что сегодня ответственный день…