Со стороны условного «востока» появились штурмовые самолеты. Эскадрильи шли на высоте птичьего полета четкими звеньями. Летающих машин было так много, что они умудрились на миг затмить солнечный свет, отбросив на головы наблюдателей благодатную тень. Вальтер невольно вдохнул поглубже, словно в надежде, что тень успела охладить воздух. Нет, он по-прежнему оставался сухим и горячим. Следом за штурмовиками в небе промелькнули хищные силуэты рейдеров. Их было меньше, чем атмосферных машин, и шли они на значительной высоте. В ярком свете они выглядели тучей черных перчинок, брошенных неведомым поваром-великаном в экзотическое золотисто-голубое блюдо и пока не долетевших до кастрюли. Третьим эшелоном двигались космические корабли, в основном чинидские крейсеры. Их туши, хоть и были стократ массивнее самолетов, терялись в солнечных лучах. Шли корабли на высоте десяти-двенадцати километров. Для наземного наблюдателя рассмотреть что-либо в золотисто-голубой выси было сложно. Там буйствовали потоки солнечных лучей, скрывающие за световой завесой любые объекты.

– А сейчас в атаку пойдут наземные боевые машины, – вместе с порывом горячего ветерка донесся голос Щукина.

Командующий «золотой» армией поднялся на наблюдательную площадку под руку с Татьяной Ивановной. Пребывал он в наиблагодушнейшем настроении. Предложив Татьяне расположиться под специальным навесом, он галантно подвинул ей пластиковое кресло. Вальтер с завистью взглянул на парочку. Завидовал он Щукину, конечно, не потому, что тот умудрился настолько сблизиться с первейшей красавицей Галактики. Партия с княгиней вряд ли была удачным проектом. В этом плане завидовать нечему. Роман с ней выглядел редкостной удачей лишь для непосвященных, а тот, кто разбирался в реалиях светской жизни ОВК, прекрасно знал, как тяжело быть кавалером Татьяны Гордеевой. Предугадать капризы избалованной княгини невозможно. Сегодня любит, завтра предаст. И материальная выгода от ее благорасположения тоже под вопросом. В делах Татьяна непредсказуема настолько же, насколько богата и красива, какой уж тут бизнес? Зависть бургомистра имела иной мотив. Вальтер никак не мог понять, в чем причина безусловной, бронебойной, сокрушительной удачливости этого внешне заурядного человека. Ведь с самого начала вся его затея казалась чистейшей авантюрой: бессмысленной и бесперспективной. А как все обернулось. И тебе дружба с Тираном, и личная армия, и княгиня Гордеева под боком. Даже первый неудачный поход на ОВК, в котором Ергелан потерял почти весь ядерный боезапас, не изменил расположения Тирана к этому авантюристу. Такая удачливость имела прямо-таки мистический оттенок. Вальтер скептически относился к слухам об особых нечеловеческих талантах Щукина и о помощи ему свыше, но иного объяснения успехам союзника не находил. А может быть, скепсис бургомистра стал просто защитной реакцией разума. Ведь Вальтер привык к тому, что «Gott mit uns», но Всевышний никогда не вмешивается в дела людей. Не помогает и не мешает. Если попросить, Он, конечно, благословит (хотя, может быть, и осудит). Но точно узнать это удастся, лишь покинув наш грешный мир. Когда исправлять содеянное будет поздно. Так что единственно правильная линия жизни – надеяться на себя. Ее и надо держаться. Ведь если поверить в сиюминутное покровительство волшебных сил, можно стать безвольной марионеткой в руках того же Щукина или Ергелана. Какой смысл думать самостоятельно, когда все нити в руках существа, равного Богу, и ты не в силах что-либо изменить?

«Богоподобный» Щукин светился самодовольством. Он что-то нашептывал княгине на ушко и то и дело указывал на долину. Наверное, рисовал перспективы. Да, с такой армией будущее у Щукина вырисовывалось довольно светлое и сытое. Если, конечно, победив ОВК, он не замахнется на Тиранию. Чиниды могут изрядно подпортить ему настроение. Ведь они знают секрет успеха. Щукин сам его выболтал – пещеры, полные «золотых» бойцов, есть и на Мосите. И, возможно, на других планетах Тирании. Так что будущему правителю ОВК следует быть осторожным. Впрочем, зачем заглядывать так далеко в грядущее? Пока никто никого не победил. Даже не приступил к этому.

– Ужасно жарко, – капризно заявила Татьяна. – Я уже насмотрелась. Идем в твой корабль.

– Каюта на крейсере Тирана удобнее, – игриво выгнув бровь, предложил Щукин.

– Чиниды добавляют в увлажнители кондиционеров какие-то травяные вытяжки, мне они не нравятся, – княгиня томно потянулась и прильнула к его плечу. – Идем, или ты намерен ждать захода солнца?

Щукин рассмеялся. Вальтеру шутка показалась неуклюжей. Он даже порадовался, что стоит позади и от него не требуется выдавливать дежурную улыбку. Бургомистр утер салфеткой испарину и приложился к бутылочке с водой. Дождаться захода… Этот проклятый солнцепек скоро доконает. Додумалась же природа скатать шарик из космической пыли в таком звездном местечке. Закат… мечта идиота. Вон еще одно солнце на небосклон взбирается. Какие уж тут вечерние зорьки. Вальтер замер. Еще одно солнце? Не было его в предыдущие дни на небе. Да и ведет оно себя странно – светит все ярче, но не потому, что приближается к зениту, а оставаясь на месте.

– Господин Щукин! – взволнованно позвал бургомистр.

– Чего вам? – нехотя откликнулся Щукин.

– Может быть, мне кажется, но… В небе появился какой-то странный объект. Взгляните.

– Объект? – союзник хмыкнул и взглянул туда, куда указывал Вальтер. – А-а, дьявол!

Он вскочил с кресла и выбежал из-под навеса. Несколько долгих секунд он пристально рассматривал внеплановое «солнце», а затем щелкнул по сенсору наручного коммуникатора.

– Сурхан, у тебя есть связь с орбитальной группировкой?

– Да. У них все в порядке.

– В порядке?

– Да, стратег Щукин. Корабли охранения докладывают об изменениях обстановки каждый универсальный час. Но изменений пока не было. И в сводных эскадрах Колоний все спокойно. Экипажи занимаются профилактическими работами и отдыхают.

– Отдыхают! – Щукин заскрежетал зубами. – И все у них в порядке! Все на месте! В таком случае скажи, Сурхан, что за корыто падает мне прямо на голову?!

– Падает? – в голосе чинидского стратега слышалось неподдельное удивление.

– Именно так! Я отчетливо вижу его даже на фоне солнц. Ты уверен, что это не один из наших крейсеров?

– Все крейсеры сообщают, что в порядке… Но я сейчас уточню!

– И поскорее, – Щукин снова взглянул на небо.

Падающее «солнце» в эту секунду достигло максимального свечения и взорвалось, полыхнув ослепительной белой вспышкой. Щукин прикрыл глаза рукой, но почти сразу вернулся к наблюдению.

– Еще один… – подсказал нацепивший темные очки мастер Толстов. – Нет, два… И вон там тоже…

Новые «звезды» загорались на небосклоне одна за другой.

– К бою! – завопил Щукин. – Сурхан, нас атакуют! Орбитальной группировке – полундра!

– Да-да, – голос стратега сорвался, но вскоре стал тверже. Сурхан взял себя в руки. – Корабли вступили в бой! Фактор внезапности позволил противнику уничтожить восемнадцать крейсеров флота Великого Тирана и шесть кораблей Коалиции.

– Мы потеряли четверть флотской группировки! – Щукин взревел. – Где была ваша долбаная разведка?! Почему никто не доложил, что земляне готовят рейд на Грацию?!