— Серьезные дела, — задумчиво высказался Сноровский.

— А ядерные объекты в порядке? — поинтересовался Кирилл Мефодьевич.

— А что ядерные объекты? — Безносов подозрительно прищурился. — Договаривай, раз начал.

— Обычно с них все начинается.

— Что — все?

— Наступление Сущности.

— Сущность или нет — до таких объектов не доберется никто, — уверенно заявил полковник.

— Когда не станет келлов, она возьмется за людей, — невольно повторил Андрей слова своего тайного советника. — И никакие заборы с охраной ее не остановят.

— Вот именно, — подтвердил матронарм. — Опасные объекты будут разрушены в первую очередь, за ними наступит черед различных месторождений — нефти и газа, — они вспыхнут такими факелами, что потушить их будет не под силу никаким пожарным. После под удар попадут прочие предприятия и поселения. Параллельно разрушению рукотворных достижений человечества начнутся сдвиги более общего характера. Например, в погоде. Затяжные ливневые дожди, тайфуны, ураганы, смерчи. С наступлением зимы — лютые морозы будут чередоваться с неуместными оттепелями и обильными снегопадами… Оживятся и недра: землетрясения, пробуждение от спячки всех, даже давно потухших вулканов, — и все это почти в одночасье. Копоть, пепел и гарь заволокут небеса и покроют поля. Неурожаи, эпидемии, голод, новые эпидемии и снова аварии, лесные пожары, катаклизмы, разрушения… Не пройдет и года, как на Земле не останется ни одного квадратного метра почвы, не пораженной ядом Проклятия. Спустя еще год планета начнет биться в агонии. А еще через пару витков вокруг Солнца она превратится в абсолютно мертвый мир. Так было с Келлодом — столицей межзвездной империи, — так будет и с вашей патриархальной Землей.

— Не будет, — решительно возразил Соловьев. — Сущности не удастся поглотить наш мир.

— Да? Вы можете ей что-то противопоставить?

— Пока не уверен, но мне кажется, что для выполнения всего, о чем вы сейчас рассказали, Проклятию потребуются помощники. Возможно, в этом и кроется разгадка тайны.

— Тайфуны не нуждаются в приказах и помощи людей.

— Все описанные вами изменения климата напрямую зависят от глобального изменения экологической обстановки — ядерных пожаров, факелов и выброса в атмосферу углекислоты, а также миллионов тонн пепла и сажи. А землетрясения тем более могут быть следствием ядерных эксцессов.

— То есть на Келлоде все могло бы закончиться иначе, будь наши граждане менее наивными?

— Скорее всего так. Вы убедили себя в непобедимости Проклятия и тем самым подыграли ему. А кто-то, возможно, выступил не просто невольным проводником его замыслов, но и ключевой фигурой. Например, тот, кто из страха перед Сущностью нажал на пресловутую ядерную кнопку…

— Я размышлял над этим довольно длительное время, — признался матронарм. — Во многом вы правы, но многого пока просто не знаете. Например, одного принципиального нюанса. Чтобы Сущность заинтересовалась кем-то или чем-то, ее должно привлечь некое свойство избранного человека или предмета. Наши ученые так и не смогли установить, что это за свойство, но у меня в голове кое-какая теория все-таки сформировалась.

— Этот избранник должен блестеть? — потирая ладонью лысину, спросил Иван Павлович.

— В некотором смысле, — согласился Кирилл Мефодьевич. — Он должен отличаться от всего, что было нормой до его появления.

— Какой тонкий намек, — с издевкой проговорил Безносов. — Соловьев, тебя хотят обвинить в грядущих переменах. Мало того что ты развязал войну с пришельцами, так еще и заразу инопланетную притянул, как электромагнит.

— А кто выступил таким живцом для Сущности в начале гибели Келлода? — Андрей пропустил реплику полковника мимо ушей.

— Точно не знаю, — матронарм пожал плечами. — У нас не было таких необычных людей, как вы. На протяжении многих тысячелетий наша цивилизация пребывала в спокойном и сытом благоденствии. Никаких изменений, никаких скачков, все равны и довольны высоким уровнем жизни. По вашим понятиям — все миллионеры и бездельники. Мне даже непонятно, как кому-то было не лень ломать голову над созданием Коро — пожалуй, единственного дельного изобретения за последние сто тысяч лет.

— Вот вам и ответ, — сказал Андрей, переглянувшись с Иваном Павловичем и Безносовым.

— Коро?! Нет, он стал последней надеждой нашей цивилизации. Без него мы бы не сумели спастись от Проклятия, улетев на Диши, и не нашли бы путь на Землю!

— Вот именно, — Соловьев задумчиво кивнул. — Нашли путь на Землю…

— Коро стал инструментом Сущности?! Проклятие использовало его для расширения своих владений? За такую теорию меня уничтожат на месте даже собственные дети! — воскликнул матронарм.

— Гореть на костре за правду — почетно, — заявил Сноровский.

— Я не хочу, — Кирилл Мефодьевич помотал головой.

— Бойтесь келлов, дары приносящих, — пробормотал Андрей. — Не к месту сказано, зато верно. Однако предупрежден, значит, вооружен. С нами такие номера не пройдут.

— Проклятие всеведуще, — обреченно предупредил матронарм. — Что бы вы ни придумали, что бы ни предприняли — оно будет об этом знать.

— Как, если без проводника оно слепое и глухое?

— Откуда вы знаете, что оно еще не заняло свое место в вашей душе? Я вот не уверен…

— Знаю, — отрезал Соловьев. — Эту войну мы бы начали в любом случае, руководствуясь элементарной логикой. Так что Сущность здесь ни при чем.