–  Только не рассказывай остальным, ладно?
– попросил Острозвезд.
– Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих воинов рискнул повторить нечто подобное. Это слишком опасно!

Львинолап горячо закивал.

–  Ну конечно! Я никому ни слова не скажу!
– поклялся он.

Хвост у него распушился от гордости. Острозвезд доверяет ему больше, чем другим воителям! Может быть, он даст ему имя Львиное Слово или даже Львиная Преданность, в честь великого секрета, который он сохранит!

–  Так я и знал!
– прошипел Солнцесвет. Он прижался к земле, так что его рыжая шерсть почти полностью скрылась в папоротниках, и обернулся к Львинолапу.
– Беги в лагерь и скажи Острозвезду, что на нас напали! Речное племя открыто перешло границу! Мы не можем спустить это им с лап. Пусть Острозвезд немедленно пришлет сюда боевой патруль!

Львинолап кивнул и бросился бежать. Протиснувшись между Синегривкой и Серобурым, он помчался по тропе, ведущей к оврагу. В несколько огромных прыжков преодолев спуск, молодой кот ворвался в лагерь и завизжал:

–  Речное племя напало!

Сразу несколько голов высунулось из палаток на поляне.

–  Где Острозвезд?
– задыхаясь от бега, выдохнул Львинолап.
– Он должен прислать нам патруль!

–  Я думал, он с вами, - ахнул Дроздовик.
– Ничего страшного, я сам поведу патруль к Нагретым камням, а ты беги, разыщи Острозвезда и расскажи ему обо всем.

Львинолап молча повернулся и снова побежал в лес. Он знал, где искать предводителя: наверное, тот опять охраняет племенную территорию от посягательств наглого домашнего кота! Но сейчас ему придется заняться делом поважнее, пока рыбомордые не оттяпали у Грозового племени спорный кусок территории!

Львинолап вихрем пронесся под соснами и подбежал к забору. Взлетев наверх, Грозовой кот не удержался и шлепнулся прямо на клумбу с пахучими цветами. Отряхнув землю с ушей, Львинолап выпрямился и огляделся по сторонам.

Острозвезд стоял на белом камне и с аппетитом лакомился какими-то бурыми катышками. Двуногая самка стояла над ним, скаля зубы и дружелюбно курлыкая.

Острозвезд облизнулся, потом вытянул шею к Двуногой и обвился вокруг ее задних лап.

–  Это было восхитительно, - промурлыкал он.
– А добавка будет?

–  Острозвезд! Что ты делаешь?

Предводитель Грозового племени застыл, уставившись на молодого оруженосца. В его глазах мелькнул настоящий страх, и он со всех лап бросился через лужайку.

–  Что ты здесь делаешь?
– зашипел он.
– Ты представляешь, что будет, если домашний вернется?

–  Речное племя вторглось на нашу территорию!
– выпалил Львинолап.
– Ты должен пойти со мной!

Острозвезд потупил глаза.

–  Я не могу!

–  Почему? Этот наглый кот ранил тебя?
– испугался Львинолап и поспешно обшарил предводителя взглядом, ища следы крови.

–  Нет никакого домашнего кота!
– сквозь зубы бросил Острозвезд.
– И никогда не было!

Львинолап растерянно потряс головой. Зачем предводитель так страшно винит себя, ведь он только защищал свое племя?

–  Я понимаю, ты сам притворялся домашним, - беспомощно пролепетал он.
– Поэтому Двуногая тебя узнала и не стала прогонять.

Острозвезд обернулся через плечо.

Двуногая стояла на каменной тропинке и смотрела на них.

–  Она никогда меня не прогонит, - тихо и обреченно прошептал он.
– Она меня любит.

Львинолап вытаращил глаза.

–  Но ты же наш предводитель! Ты не можешь водить дружбу с Двуногими!

–  Значит, я больше не могу оставаться вашим предводителем, - еле слышно сказал Острозвезд.
– Мне очень жаль, Львинолап! Я больше не могу беречь и защищать свое племя. Я слишком стар и слишком боюсь потерпеть еще одно поражение в бою. Солнцесвет позаботится о вас лучше, чем я. Передай Грозовым котам, что я умер.

Дикая ярость охватила Львинолапа.

–  Ни за что! Я не буду покрывать тебя! Ты не больше не хочешь быть нашим предводителем? Прекрасно! Но имей мужество открыто сказать об этом своему племени! Твои воители имеют право знать правду. Скажи им в глаза, что уходишь, чтобы стать домашним любимцем!

Дрожа от бешенства, Львинолап повернулся хвостом к своему предводителю и взлетел вверх по забору. Он услышал за спиной неуверенные шаги Острозвезда и визгливый голос Двуногой.

–  Я… я вернусь, обещаю!
– донесся из-за изгороди полный муки голос предводителя. Острозвезд тяжело спрыгнул с забора следом за Львинолапом.