Парни так громко хохотали, будто тренировали голоса на стадионе…

— Ага, красавицы, попались! Айда с нами! Масгут наш именинник, с него причитается. Не желаем веселиться без чувих! Нужна компания!

Катя пыталась усовестить хулиганов. Она совсем растерялась.

— Ищи себе других! — Озипа толкнула ближнего, пытаясь поднырнуть под живую цепь из мускулистых рук.

Девушку грубо отшвырнули назад.

Айгуль молчала, втянув голову в плечи. Ее уже облапил долговязый парень в расстегнутой куртке, из-под которой выглядывал кусок тельняшки.

Озипа поняла: девчонки в этой части города могут рассчитывать только на себя. Но как полагается в таком случае поступить, если хулиганы не обращают внимания на протест? Они уже разобрали их робкую стайку по одной. Озипа оказалась в руках твердых, будто из жести. От уличного ухажера несло водкой.

— Соглашайтесь, красавицы! — гудел испитым басом тот, что приставал к Кате. — Сегодня будем женить Масгута, охо-хо! — Он кивал на рыжего низкорослого с растрепанной шевелюрой редкозубого парня. — Довольно ему болтаться холостяком. Пусть выбирает одну из вас, и дело с концом! Счастливчик ты, Масгут! Одна другой лучше!

Вся их вынужденная процессия потихоньку двигалась вдоль улицы. Куда? Озипа долго не могла определить, в какую сторону их ведут. С каждой минутой темнота сгущалась, а парни становились наглее. Как назло, вокруг ни души. Озипа готова была кричать. Сама она могла бы свалить с ног ближнего, но не хотела оставлять подруг. Айгуль совсем пала духом и смахивала слезинки, всхлипывала.

— Дяденьки! — умоляла она. — Пустите меня. Я за лекарствами выбежала для больной мамы. Мне только отнести, я вернусь…

Она показывала своим мучителям какой-то пузырек. Но и эти ее уговоры не действовали.

— Нешауа! — издевался щербатый недомерок. — Выпьешь с нами стакашек за здоровье матери, и отпустим. Экие вы недотроги! Уже хныкать. А может, ты мне ндравишься?

Озипа вдруг заметила: чуть впереди шумного сборища проезжую часть дороги пересекал широкими шагами мужчина в спецовке. Правда, он был один. Случайный прохожий замедлил шаг, услышав крик о помощи. Изо всех сил толкнув прилепившегося к ней нахала, Озипа рванулась в сторону.

— Агай! — кричала она на бегу. — Умоляю вас! Заступитесь!

За нею по пятам бежал долговязый, в распахнутой куртке, хрипя от ярости. Прохожий замедлил шаг. Он увидел что-то блеснувшее в руках преследователя. Пробасил сурово:

— Эй, джигиты! Отпустите девчонок!

Озипа с разбегу ткнулась ему головой в грудь. Она колотилась всем телом, как в лихорадке.

Тот, которого собирались женить, — он был помельче своих сверстников, — остался в стороне, охраняя двух кандидаток в невесты, а его приятели, угрюмо набычась, сунув руки в карманы, вальяжной походкой двинулись на мужчину, осмелившегося вмешаться в их дела.

— Парни, у меня рука тяжелая, — предупредил заступник девушек. — Так что не обижаться, если зацеплю кого невзначай.

Говоря так, мужчина не двинулся с места. Он зорко следил за приготовлениями нападающих. Расстояние между ними с каждой секундой сокращалось.

— Тебе что здесь нужно? — прошипел один из них, сбив кепчонку набекрень. — Мы — горняки и знаем, как давать руды много и мелкой.

Он занес руку, но тут же, ойкнув от боли, покатился к сточной яме. Озипа, воспользовавшись сшибкой между мужчинами, отскочила в сторону, побежала. Внезапно вспомнила о подругах и остановилась. Со вторым хулиганом выручивший девчонок прохожий тоже возился не больше минуты. Претендент на роль жениха в хулиганской компании, увидев своих сообщников лежащими в разных позах на тротуаре, стрекнул в ближайшую подворотню.

Подружки окружили своего спасителя. Плача от страха, они горячо благодарили его. Только сейчас Озипа разглядела, что плечистый мужчина молод, ему не больше двадцати пяти. Посапывая крупным носом и откровенно жалея оставшихся на асфальте парней, он проводил девушек до перекрестка. На прощание сказал:

— Если когда-нибудь еще встренут, говорите, что вы мои сестры. Так и объясните: сестры Науканбека с буровой. Правда, больше меня здесь знают по кличке Кужбанкара. Так уж вышло.

Он виновато развел руками.

Едва отошли, щебетунья Айгуль затараторила:

— Какой грубый внешне, а душевный парень! Против троих не побоялся… Вот за него я вышла бы замуж, не раздумывая. А тот сморчок… с ним рядом стоять противно!

— Быстрая ты какая! Уже влюбилась, — заметила ей Катя.

Озипа не мешала им спорить. У нее, конечно, было свое мнение о Науканбеке. Она видела в нем настоящего мужчину, откликнувшегося на зов о помощи. Но ей хотелось бы поскорее забыть всю эту неприятную историю.

В Актасе десяток длинных улиц и переулков столько же, две площади. Повстречать знакомого человека здесь можно несколько раз на дню. Озипа увидела бурильщика в конце недели. Она кивнула ему издали, и он ей улыбнулся в ответ. Они даже не остановились, чтобы пожать друг другу руку. Но заметив парня как-то возле табачного киоска, девушка на этот раз не позволила себе продефилировать мимо с независимым видом. Она выжидала, пока он расплатился с продавцом, и, краснея всем лицом, подошла к нему. Опять сказала несколько благодарственных слов за избавление от хулиганов. Передала привет от подружек.