Ролло положил оставшееся от завтрака щупальце в сумку, поцеловал мать и вышел из пещеры. По дороге он насвистывал какую–то мелодию и здоровался со всеми встречными. Их это удивляло, и они бормотали в ответ что–то неразборчивое.

Когда над Мрачной Топью сгустилась тьма, фонарщики зажгли свои огни. При звездах, сверкавших в вышине, городок стал казаться совсем другим, почти красивым. На всех бугорках появились светлячки. Тут и там начали открываться трактиры. В воздухе разлился аппетитный аромат жареных личинок.

Обычно Ролло испытывал в это время чувство голода, но сейчас его желудок был полон, и кое–что вкусненькое лежало в сумке. Конечно, дневные приключения слегка вымотали его, но он не собирался отказываться от тяжелой работы.

Вскоре Ролло оказался в северной, наименее обустроенной, части городка. Большинство здешних мостов сгнило и обвалилось, а трактиров не было и в помине. Тут жило совсем немного троллей, поэтому строительством занимались ученики. Если даже у них мосты получались и плоховато, все–таки благодаря им никто не проваливался в болото.

Приблизившись к месту работы, Ролло поднял свои густые брови и острые уши. Ему хотелось предстать перед Смехотворой во всей красе, но он понимал, что недостаточно волосат. Может быть, стоит еще распушить хвост, когда он станет рассказывать, как сражался с ограми голыми руками?

Первым, кого увидел Ролло, оказался строительный мастер Крункль. Это был старый сгорбленный тролль с прядями седых волос. Он разговаривал так, будто его рот был чем–то забит, и полагал, что научиться чему–нибудь можно лишь работая без устали.

– А, Ролло! – прорычал Крункль. – Что–то ты рановато сегодня. Рвешься поработать?

– Если честно, то да, – подтвердил Ролло. Потом огляделся и увидел еще троих учеников. Но среди них не было Смехотворы.

– Начнем связывать планки, – старый тролль указал на гору досок и веревок. – Если тебе нужно проделать отверстия, попроси Путанника.

Ролло и самому больше нравилось сверлить, чем связывать, но он не стал возражать. Ночь была слишком прекрасной. Над головой сверкали звезды, в траве резвились светлячки.

– Хорошо, мастер, – ответил он, улыбаясь.

– Что–то ты сегодня слишком весел? Наелся вертлявых червей, – предположил Крункль.

– Сегодня я не ел червей, – возразил Ролло. – Сегодня я...

Но прежде чем он закончил фразу, где–то вдалеке, на севере, раздался крик и треск. Обернувшись, все увидели дюжину троллей, бегущих к ним по мосту. Старые планки ломались у них под ногами, и они прыгали в разные стороны.

– Что это на вас нашло, дурачье? – спросил Крункль, когда они подбежали.

– Он приближается! Он приближается! – закричал один из троллей, весь залитый сиропом из коры. Наверное, это был фермер из Заброшенного Леса, готовивший этот сироп.

– Кто приближается?

– В–в–волшебник... Стигиус Рекс! – выкрикнул фермер.

Старый тролль побледнел, сделавшись серым, и его кустистые брови нахмурились.

– Сюда? – удивился Ролло. – Чародей едет в Мрачную Топь?

– Волшебник всех нас сейчас превратит в поганки или в навозные кучи! – испуганно кричал залитый сиропом.

Ролло рассмеялся и спокойно напомнил:

– Всем известно, что лишь феи могут превращать кого–то в поганки или в навозные кучи! Если Стигиус Рекс и направляется сюда, то уж никак не для этого.

– Знать бы, для чего, – пробурчал Крункль. – Стигиус Рекс – большой палец на ноге Костоплюя. Он никуда не выбирается без особых причин. А если он направляется сюда, то должен пройти по этому мосту.

В старом мастере пробудилась неожиданная энергия.

– Путанник, подопри центр моста! Ролло, укрепи эти фермы! Филбум, ставь перила! Хегрок, замени прогнившие доски! Смехотвора, натягивай все оставшиеся веревки!

«Смехотвора! Разве она здесь?» – Ролло огляделся и наконец заметил девушку на дальнем конце моста. Она помахала ему рукой и улыбнулась. Его сердце подпрыгнуло выше звезд.

– Ролло, быстро займись фермами! – прикрикнул Крункль, толкая его в плечо.

– Да, мастер! – Он решил начать с того конца, где находилась Смехотвора. Подхватил доски и направился к ней.

– Что за шум, а драки нет? – спросила она шепотом, надевая пояс с инструментами.

– Какие–то сумасшедшие фермеры сказали, что сюда едет Стигиус Рекс, – ответил Ролло на одном дыхании.