Розово-алая вода вскипела вокруг, Роб забил руками, между пальцами-щупальцами из ладоней выскользнули тонкие перепонки, но это не помогло. Биоскаф помогал быстро бегать, высоко прыгать, наносить сильные удары, в нем имелись встроенные функции для усиления боевой мощи, а присоски на пальцах позволяли подниматься по отвесным стенам, но он не был предназначен для плавания.

При всех своих достоинствах, весил доспех много и неумолимо тянул вниз. И Роб, чувствующий себя таким сильным, ловким, быстрым, сразу пошел ко дну.

Он упал на стену пирамиды, которая наклонно уходила в придонный мрак. Свалился на нее, раскорячившись, лицом вниз, и заскользил. В шлем проник скрежещущий звук – это хитин царапал по оболочке Ковчега. Гулкий плеск стоял в ушах. Наклон был крутой, скорость увеличивалась, Роб попытался затормозить, попытался уцепиться, но не смог, не помогли даже присоски на пальцах, они не прилипали к черной оболочке Ковчега.

На ходу он повернулся на спину. Стало совсем темно, и тогда тактический монитор донес до него сообщение о том, что биоскаф включает резервную систему ориентации.

Если бы в толще воды был сторонний наблюдатель, он бы заметил, как блеснули и замерцали узкие глаза на вытянутом хитиновом шлеме.

Мягкая зелень разлилась вокруг, и Роб увидел далеко вверху полоску понтона. Она обрывалась в паре метров от пирамиды, которая напоминала вздымающуюся со дна темную гору с ровным склоном.

Теперь он понял, что озеро – вроде мешка с широкой горловиной. Причем это дырявый мешок. Ниже уровня воды склоны котлована загибались очень плавно, а в середине у озера просто не было дна. Там в земную толщу погружалась черная громада, и можно было только гадать, как глубоко она заканчивается.

Он видел внизу границу, где стена уходила под землю, вал камней вдоль нее. Между донными валунами и гладким черным склоном были дыры. Одна из них, самая большая, всасывала в себя воду, будто помпа.

Его все сильнее тащило вниз, камни приближались. Внешними биосенсорами Роб ощутил поток воды, бьющий в широкую прореху. Чтобы не зацепиться, он вытянул над головой руки и сдвинул ноги. Нагнул голову, торчащая вперед часть шлема прижалась к груди.

Торпедой вонзившись в дыру, он понесся дальше, как по трубе, вместе с быстрым водным потоком. Поверхность озера исчезла из виду, Роб погружался куда-то в глухие закоулки земной толщи. Полость расширилась, и под собой он разглядел дыру в склоне пирамиды.

От доспеха к нему успела попасть кое-какая информация, Роб знал, хотя и понимал это очень поверхностно, что скользит по склону Ковчега, внутри которого живут разнообразные создания. Он задумался: откуда это дыра, неужели такую могучую конструкцию способно повредить что-то, помимо движения тектонических плит, вулканического взрыва прямо под днищем или прямого попадания метеорита? Может что-то нарушилось в работе систем, и Ковчег сам открыл этот проход, то есть шлюз, сквозь который его при необходимости могли покидать существа, населяющие один из уровней? Или для продолжения работы ему понадобилось закачать внутрь килотонны едкой жидкости… Варвар Архар не способен был на такие рассуждения, но остатки сознания майора Титомира еще не до конца рассеялись в личности Роба.

Сенсоры через монитор показывали, что щелочь разъедает хитин, однако поражение совсем слабое. Биоскаф мог находиться в этой воде, обеспечивая существование своего носителя и выделяя из окружающей среды кислород, очень долгое время.

Роб слышал глухой шум – под ним вода всасывалась в широкую дыру. Та напоминала естественное отверстие, обрамленное черным вздутием, будто валиком кожи, которое могло сомкнуться подобно гигантскому рту или глазу.

Течение еще усилилось, в шлеме загрохотало, и вместе с потоком воды он ворвался внутрь пирамиды. Его закрутило, ударило головой, плечом. Тактический монитор отозвался серией вспышек, замелькали красные и багровые глифы, перемежаемые стремительными пунктирами, которые протянулись к различным узлам биоскафа, чья условная схема возникла перед мысленным взором Роба.

Ночное зрение погасло, воцарилась непроглядная темнота. Его швырнуло на что-то твердое, рвануло вбок, бросило книзу, и с небольшой высоты Роб свалился прямо в речку.

От дикой тряски и переворотов сознание помутилось, но он быстро пришел в себя. Биоскаф плыл, ударяясь о камни и перекатываясь, в потоке густо-розовой воды. Мимо пронеслась коряга, перед шлемом скользнула стайка змеерыб: длинные извивающиеся тела, плавники, рудиментарные лапки на брюхах.

Он забил руками, слыша нарастающий гул. Ухватился за что-то. Течение стало сильнее. Под водой Роб увидел основание дерева, оно сильно накренилось, корни наполовину вырвало из дна, но пока что они крепко держали ствол. Если дерево стоит так, значит, речка появилась недавно? На самом деле, никакая это не река – просто вода, бьющая внутрь Ковчега, нашла себе подходящую низину. Тогда откуда взялись змеерыбы? Может они не водные обитатели, их просто подхватило течением.

Роб стал перебирать руками по дереву, вонзая в него когти, которые выдвинул из пальцев. Забрался выше и полез по стволу над бурлящей рекой. Перепонки сами собой втянулись в ладони, из боковых клапанов шлема ударили две шипящие струйки воды. Они быстро опали, биоскаф глухо фыркнул, будто живое существо. Добравшись до кроны, Роб приподнялся. Осторожно, чтобы ветки не разъехались под ним, встал на четвереньки, затем на колени. Огляделся.

Освещение было совсем тусклым. Крона торчала над обрывом, с которого вниз лилась вода. Розоватое облако капель висело вокруг. Скорее всего, водопад образовался совсем недавно, когда через открывшееся в пирамиде отверстие озеро ворвалось внутрь. Внизу раскинулась большая долина, окаймленная мохнатыми от лишайника скалами, дальше росли леса, перемежаемые цепями озер. Линия искусственного горизонта, где смыкались наклонная стена и пол колоссального зала, была наклонена градусов на десять. В центре от пола до потолка протянулась черная башня, окруженная решетчатыми балками. У основания ее опоясывал вал земли и камней, а вверху, очень далеко над головой, по своду кольцом шли огромные лампы. С такого расстояния они напоминали вытянутые пятна света, лепестками окружающие вершину.