— Прошу, ваше величество, — проговорил Карай, указывая на дверь. — Я провожу вас в ваши апартаменты. А вечером мы встретимся и обязательно продолжим этот разговор. Для вас сейчас будет безопаснее не покидать комнат. — Советник был необычайно галантен, но смазал все впечатление, добавив полушепотом: — В общем, не высовывайся, пока все не утихнет.

Проводил меня он весьма своеобразно, перенеся прямо к дверям. После чего напомнил, чтобы не высовывалась, и удалился.

Сестра и племянница встретили меня бледными улыбками, старательно пряча заплаканные глаза.

— Что случилось? — спросила, бросившись к ним.

— У меня зуб выпал, и я теперь некрасивая! Карай в меня ни за что не влюбится, — похоже уже не в первый раз заливаясь слезами, поведала Дэзи.

— Слухи о твоем ранении разнеслись по всему дворцу. Мне рассказала Авройя, — прошептала Виколла, одной рукой прижимая к себе дочь, а другой крепко обнимая меня. — Слава богине, люди, как всегда, преувеличили!

— Да, волноваться совершенно не о чем. Ты же знаешь, люди, даже если они и маги, склонны преувеличивать, — прошептала в ответ, чтобы успокоить сестру.

В действительности у меня сжималось сердце и холодели пальцы от воспоминаний о тех мгновениях, когда жизнь, казалось, покидает меня. И только благодаря таинственному голосу я смогла вернуться. Голосу, который уже не впервые посещает меня, заставляя продолжать бороться.

Весь день я провела с сестрой и племянницей. Мы разговаривали, веселили Дэзи играми и лакомились великолепными намийскими десертами. И на какое-то время я даже забыла, что существуют интриги и опасности. Словно не было в моей жизни пансиона, подмены принцессы и всей этой наминайской эпопеи.

Реальность вернулась с появлением советника Карая. Он пришел, как и обещал, только вечером, но мне казалось, что прошло не больше двух часов. Не хотелось оставлять родных, но им сейчас не стоило покидать комнаты, а Карай настоял на прогулке в открытой галерее.

— Прошу, моя императрица, — произнес советник, открывая для меня дверь.

Я внимательно посмотрела ему в глаза, но не увидела в них ни насмешки, ни издевки. Скорее даже наоборот — взгляд мужчины был непривычно теплым и заинтересованным, словно он впервые меня увидел и жаждет познакомиться поближе.

Выйдя в коридоры дворца и отправившись к лестнице под руку с Караем, я не сразу заметила еще двух магов, следовавших за нами по пятам. Они не скрывались, но двигались столь бесшумно, что услышать их шаги я не смогла, даже заметив самих мужчин.

— Это лучшие выпускники моего института. Они будут присматривать за тобой, — пояснил советник. — Это более уместно, и мне спокойнее. Но ты не обращай на них внимания, давай-ка лучше устроим сегодня вечер откровений. Я хочу услышать твою версию рассказа о пути бедной графской дочери к императрице самой могущественной империи.

— Не думаю, что вам будет интересна эта история. Да и не вижу смысла в подобных душевных беседах, — отрицательно покачала я головой. — Может быть, для разнообразия вы пожелаете быть откровенным и поведаете мне последние новости? В частности, как самочувствие моего драгоценного родителя, что думает делать дальше император и какую во всем этом балагане роль отводят мне?

— Разнообразие это роскошь, которую я редко позволяю себе. Но идея неплохая. Так что предлагаю для разнообразия оставить сегодня разговоры о политике, интригах и прочей сопутствующей власти грязи, — с улыбкой внес встречное предложение Карай. — Просто погуляем, поговорим… о чем-нибудь незначительном и сделаем вид, что мы не враги.

— А мы враги? — задала вопрос, чтобы знать, чего ожидать от мага в будущем. Его отношение ко мне меняется с поразительной быстротой, но в одном я была уверена: Карай заботится прежде всего о благополучии империи. Я же никакой опасности для Наминая не представляю, вопреки его мнению.

— Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Еще вчера я был уверен, что враги. А сегодня… я не знаю тебя и хочу узнать, — неуверенно признался советник.

— Мне казалось, что вы составили мнение о продажной самозванке и не нуждаетесь в подтверждении, — произнесла с нескрываемым сарказмом.

— И ты не собираешься забывать об этом? — грустно усмехнулся маг.

— Я еще слишком молода, чтобы страдать забывчивостью, — заверила его.

— А ты жестокая, — усмехнулся он в ответ и остановился, преграждая мне путь. — Признаюсь, я осудил тебя не разобравшись и не дав шанса оправдаться. Но это моя работа — быть мнительным и жестким, если того требует ситуация. Сейчас же я вижу, что, возможно, ошибался, и не боюсь признать это.

— Возможно? — Я, не удержавшись, засмеялась. Этот мужчина, даже пытаясь наладить отношения, умудряется оскорблять намеками и сомнениями.