– Это не важно, - разрушила мои мечты некромантша.
– Для подготовки стабильного канала требуется много времени.

– Стабильного канала?

– Следуй за мной, я всё поясню.

Хитросплетения подземных коридоров вывели нас в очередную пещеру, настолько огромную, что потолок терялся во мраке. И в этой пещере томилось одиннадцать Стражей Леса. Печально знакомые мне древесные гиганты утеряли схожесть. Пять из них были счастливыми обладателями шипов и прочих атрибутов сотрудничества с Мраком. В информации о НПС значилось 'Осквернённые стражи леса. Уровень 300'. Ещё четыре стража, очевидно, проходили трансформацию: кора медленно, но неудержимо темнела и покрывалась шипами. Оставшиеся два изменениям пока не подверглись. Именно перед ними стоял Гераника.

Заслышав наши шаги, Повелитель Мрака не торопясь обернулся.

– Астильба в компании юной Свободной жительницы, - задумчиво протянул он.
– Зачем она здесь?

– Она нужна мне для важного дела, - ответила Шестая.

– В каком важном деле может помочь Свободная двадцать второго уровня? Да ещё и бард? Споёт песенку?
– с издёвкой в голосе предположил он.

– С вашего позволения, спою, - неожиданно для себя вскинулась я. Хватит с меня пренебрежительного отношения! Если в реальном мире сила музыки была понятием сугубо субъективным, то в игре отрицать её просто нелепо. Тем более, что практическая польза выражена в конкретных цифрах.

Повелитель Мрака удивлённо приподнял бровь и окинул меня испытующим взглядом:

– Моё время дорого, но я ценю напористость. У тебя есть моё позволение. Только учти, Лорелей, если мне не понравится услышанное - ты поплатишься.

Последние слова я едва расслышала - пещера уже заполнилась звуками сочинённого совсем недавно Гимна. С каждой секундой выражение лица Гераники всё больше преображалось: скептицизм сменился заинтересованностью, на смену которой пришло откровенное ликование. Сам повелитель Мрака, Шестая и осквернённые стражи словно бы вбирали в себя музыку, напитываясь мощью. С последним аккордом глаза всех существ мрака зажглись зловещим огнём, который тут же угас, оставив в память о себе баф 'Мощь Мрака'.

Воцарившуюся тишину нарушили сдержанные аплодисменты в исполнении Гераники.

– Вынужден признать, до сих пор я недооценивал силу музыки, - сообщил он, в последний раз хлопнув в ладоши.
– И совершенно напрасно. Ответь, где тебе удалось раздобыть гимн, усиливающий существ Мрака?

– Я его не добывала. Я его создала, - поправила его я.

– Создала?
– в голосе Гераники появилась заинтересованность.
– Одна ничтожная Свободная создала заклинание, способное усилить мою армию?

– Твою армию?
– холодно переспросила Астильба.
– Ты забываешься, Гераника. Мы - союзники, а не твоя армия.

– Я всего лишь имел ввиду подчиняющихся мне неразумных существ Мрака, - ничуть не смутился Гераника.
– С таким гимном я могу значительно увеличить их мощь. Скажи, Лорелей, ты бы хотела стать придворным менестрелем при новом Императоре?

Выходит, слухи верны. С момента открытия Картоса для игроков, форумы бурлят домыслами о введении в игру новой фракции Мрака. Самые жаркие споры вызывал вопрос: смогут ли игроки играть за Мрак? Похоже, я знаю ответ.

– Это очень щедрое предложение, Император, - я почтительно склонила голову, давя на самолюбие НПС, - но прежде, чем дать согласие, я бы хотела больше узнать о своих будущих обязанностях. Как вы верно заметили ранее - мои силы пока ещё очень незначительны. Кроме того, я не окончила своё служение Астильбе.

Шестая одобрительно кивнула, а системное сообщение оповестило о росте характеристики Харизма на 40%.

– Но прежде, я хочу преподнести вам в дар этот песенник, - я выудила из сумки партитуру с гимном и протянула её Повелителю Мрака.
– Вы сможете обучить собственного менестреля моему гимну.

Репутация с Повелителем Мрака изменена. Текущее значение - дружелюбие.

Гераника бережно принял свиток, какое-то время молча разглядывал его, а затем поднял на меня взгляд и покачал головой:

– Не думал, что когда-то получу подарок от Свободного жителя Барлионы. Столь ценный подарок. Прими и ты этот дар, как знак моей благодарности и символ защиты, которую ты обретёшь, став моим менестрелем.

Гераника обучил Вас новому заклинанию: Защита теней.

Защита теней: Вы впускаете в себя изнанку мира и призываете тени для защиты. Тени окружают Барда, получая направленный в него урон. Количество единиц поглощаемого урона каждой тени: Интеллект*10 единиц. После поглощения максимального урона тень исчезает. В случае, если тень не была повреждена и единовременно получила урон, превышающий максимальный предел поглощения, остаточный урон уходит в изнанку мира вместе с исчезнувшей тенью. Максимальное число теней для защиты: 1 + Сочинительство. Базовое время исполнения: 5 секунд. Стоимость: уровень персонажа*10 маны.