– Тау, а ты умён, - витус Окрен не выдержал первым. – Ты не спешишь залезть в чужую авантюру по самые уши. Но это даже к лучшему. Слушай дальше.

Если тебе нужно услышать прямо, то да, именно я хочу занять место Великого Сахема, взять в руки совиный скипетр, сесть на каменный трон и править вместо витуса Умельца и как он. Единолично, не танцуя польку-бабочку перед благородными.

От услышанного Нарт едва не поперхнулся. Будь Великий Сахем жив, то за подобное признание голову потерять, как плюнуть через левое плечо.

– Хорошо, витус. Вашу конечную цель я понял. Но зачем вам понадобился я?

– Так ты согласен или нет?

Витус Окрен теряет терпение, но Нарт всё равно промолчал. Легат, с трудом подавив вспышку гнева, произнёс:

– Умён ты, Тау, умён. Всё равно не спешишь соглашаться. Тогда скажи прямо – почему?

– Откровенно? – Нарт глянул витусу Окрену прямо в глаза.

– Да, чёрт побери, - шёпотом ругнулся витус Окрен.

– Хорошо, откровенность за откровенность, витус. Ваша игра попахивает государственной изменой. А вдруг витус Умелец вернётся, что тогда?

Витус Окрен поморщился, словно надкусил незрелый лимон. Ему крайне не хочется отвечать на вопросы, но придётся.

– Если Великий Сахем вернётся, - витус Окрен нервно сжал кулаки, - то я сам, лично, выложу ему голую правду. В любом случае, при любом раскладе, всё возьму на себя. В этом я клянусь тебе Великим Создателем. Удовлетворён?

– Вполне, витус, - Нарт кивнул. – Тогда второй вопрос: зачем вам я?

В душе витуса Окрена разразилась буря с громом и молнией. Легат страшно нервничает, елозит локтями по столу и недовольно хмурится. Ему так и хочется встать в полный рост, рявкнуть, как центурион на плацу, и отдать приказ согласно уставу. Но только не в этом случае, Нарт, чтобы не улыбнуться, плотно сжал губы. Витусу Окрену нужен инициативный и умный помощник, а не безликий болванчик для словесных упражнений, который без прямого приказа в трёх экземплярах и шагу ступить не сможет.

– Откровенность за откровенность, - задумчиво изрёк витус Окрен. – Я, Тау, подобен медведю: сильный, грозный и по морде кулаком дать могу, но прямодушен и для большой политики слишком честный. Я не умею хитрить, изворачиваться, дружески хлопать ненавистного мне человека по плечу и держать фигу в кармане. На моей стороне сила – Легион, пять тысяч отличных преданных бойцов. Но благородные не будут воевать по-честному, да и сил у них то же хватает.

Позарез, - витус Окрен выразительно провёл пальцем по горлу, - мне позарез нужна лиса. Человек, изворотливый и хитрый, как самая настоящая лиса. Чтобы он помог мне избежать ловушек на пути к власти. Ты, Тау, и есть такой человек.

От удивления Нарт вылупил глаза. Вот уж никогда не считал себя лисой, тем более изворотливой и хитрой. Низко, как-то, не совсем благородно.

– Не смотри на меня удивлёнными глазами, - усмехнулся витус Окрен. – Я знаю, что говорю. Думаешь, почему тебя, сына бедного подмастерья, в двадцать восемь назначили центурионом Разведывательной манипулы? Ты умён, хитёр, мыслишь не как простоватый преторианец. Сама должность заставляет тебя выискивать всевозможные ловушки, засады и ловко обходить препятствия. И народ у тебя в манипуле собрался подстать: как тяжёлые пехотинцы не ахти, зато великолепные разведчики и следопыты. Что? Думаешь, я не знаю, кто в Заповедному лесу оленей, косуль и кабанов бьёт. Кого егеря гонять гоняют, а поймать упорно не могут.

– Но… витус…

– Не перебивай! – витус Окрен хлопнул ладонью по столу. – Я ввожу новую должность Первого заместителя Легата Легиона Преторианцев и назначаю на неё тебя.

– Но у вас уже есть заместители, - встрял Нарт. – Центурионы первых трёх манипул и так могут замещать вас. Зачем придумывать ещё одного, витус?

– Я облекаю тебя властью как моего первого заместителя и оставляю здесь, в Тивнице, - словно не слыша возражений, продолжил витус Окрен. – Твоя главная задача – смотреть за столицей, следить за доминистами, ну и прочее в том же духе. Копай, разведка. Не мне тебя учить. Тивница станет главной ареной схватки за власть. Ты всё понял?

– Да, витус, - ответил Нарт.

– На вознаграждение я не поскуплюсь, - витус Окрен лукаво улыбнулся. – Как минимум, ты получишь Легион, ну и прочее, что прилагается по должности. Заодно подумай на досуге, что ещё хотел бы попросить у нового Великого Сахема. Всё исполню. Обещаю.

Последняя фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Нарт аж тряхнул головой от наваждения. В душе разразилось землетрясение, лопнула земная твердь и на поверхность извернулся вулкан нереализованных амбиций и желании. Босоногое детство и труд с утра до ночи в мастерской старого Эричонга. А благородные? Одна только возможность взять этих чванливых и надменных витусов за жабры чего стоит. Щёки защипало от жара и возбуждения. Нарт, положив руки на стол и глядя витусу Окрену прямо в глаза, произнёс:

– Хорошо, витус. Я согласен стать вашим Первым заместителем и помочь вам заполучить совиный скипетр. Сначала дело, вознаграждение потом. Но у меня будет просьба.

– Какая? – глаза витуса Окрена вытянулись в узкие щёлочки.

Нарт стушевался, словно провинившийся малец перед строгой мамой.

– Видите ли, витус, я очень давно мечтаю хоть раз побывать на Утёсе. Посмотреть, как живёт Великий Сахем, заглянуть в его рабочий кабинет, ну и всё такое. Я столько лет смотрел на Утёс снизу вверх…