Происходящее далее напоминало плохо отыгранную сцену уличного представления — распахнулись двери, мимо испуганно вскочивших придворных промчался человек в красно-золотом мундире городской стражи, подбежал к столу, где сидели маги, и затараторил:

— Ваше высочество, нападение нежити! Массированное! Мертвые заняли уже четверть столицы и стремительно продвигаются вперед!

Его высочество поднял бокал, провозгласил «За нежить!» и выпил.

Офицер дворцовой охраны от удивления обронил перчатки.

— Что-то не так, милейший? — вскинул бровь Теодор.

Совершенно бледный, настолько, что стали видны покрывающие его лицо веснушки, офицер пробормотал:

— Т-т-там ннннежить…

— И? — насмешливый вопрос.

— Н-н-нежить!

Принц тяжело вздохнул и достаточно громко, так, чтобы слышали находящиеся в малой гостиной придворные, произнес:

— Милейший, видимо, вы не в курсе последних указов его величества, и мне искренне жаль, что именно я должен нести тяжелую ношу просвещения, но, видимо, такова моя нелегкая доля. Так вот, должен напомнить, что волей императора черные маги отстранены от решения внутренних дел государства, и сия обязанность возложена на созданные под эгидой церкви охранные отрады. Вы понимаете, о чем я?

Офицер отчаянно отрицательно замотал головой.

— Какая досада, вы не только невоспитанны, но еще и глупы, — тяжело вздохнул Теодор. — Что ж, поясняю: если бы на нас надвигалась нежить из-за границы — это была бы проблема черных магов, а раз нежить наша, имперская, все вопросы к церковникам и их армии.

Побледнев еще более, хотя подобное казалось невозможным, офицер кивнул, откланялся, развернувшись и чеканя шаг, направился к двери. За каждым его движением с ужасом наблюдали присутствующие придворные. Какая-то почтенная пожилая леди в кричаще-золотом платье, что сидела на диване в окружении не менее великовозрастных дам, начала тихо подвывать.

Его высочество весело подмигнул мне и шепотом пояснил:

— В церковные гвардейцы набрали маменькиных сынков из самых высоких родов, эти олухи даже саблю толком держать не в состоянии.

И мне стала понятна реакция несчастной женщины. Что ж, видимо, предполагалось, что подобная служба будет приятна и почетна, а сейчас выходит, что несчастных офицеров выставят против полчищ умертвий?!

— Это ужасно, — прошептала я.

— А кто сказал, что служение империи приятная штука? — поинтересовался один из черных магов, доставая колоду карт. — Эти «офицеры», поигрывая мускулами, строили из себя опытных вояк, ни разу не побывав в бою, ныне им предоставлен уникальный шанс узнать, что же такое настоящее сражение.

Маги обменялись взглядами и понимающими ухмылками, в которых не было ни капли жалости. И даже намека на жалость. Они казались типичными черными — без страхов и сомнений, жестокими, надменными, бескомпромиссными, но я замечала, как время от времени сжимается в кулак правая ладонь его высочества, словно он пытался заставить себя не думать о чем-то… вероятно, о матери, о том, что услышал, о…

Леди Диана появилась спустя четверть часа после ухода солдата, бледная, как и большинство здесь присутствующих, с трудом сдерживающаяся. В дверном проеме обнаружилось несколько придворных дам, которые, видимо, пришли с принцессой, но даже войти побоялись. Ее высочество решительно пересекла гостиную и в нерешительности остановилась рядом с его высочеством, который, как и остальные маги, полностью проигнорировал приход леди. Несколько мгновений принцесса надеялась на проявление хоть какого-либо внимания, но не дождавшись, подошла на шаг ближе к супругу и дрожащим голосом произнесла:

— Теодор, вы не можете не реагировать на создавшуюся ситуацию.

Хмыкнув, принц язвительно ответил:

— Ваше высочество обладает редким умением произносить реплики, совершенно далекие от реальности.

Румянец прилил к щекам принцессы, и, с неимоверным трудом сдержавшись, Диана продолжила:

— Столица в опасности, гибнут невинные.

— Серьезно? — Его высочество насмешливо взглянул на супругу и продолжил: — Вы можете подтвердить, что видели это лично?

Побледнев, леди не сдержалась и гневно вопросила:

— А вы считаете, что я должна была удостовериться в этом лично?

— Искренне убежден в том, что прежде чем делать какие-либо заявления, следует, как минимум, убедиться в их реальности, — наставительно произнес принц.

Шумно выдохнув, леди разгневанно произнесла:

— Но если я лично отправлюсь выяснять правдивость донесений солдат дворцовой охраны, меня как минимум загрызет нежить!

Тихо рассмеявшись, Теодор насмешливо произнес:

— Что вы, дорогая, даже умертвия крайне разборчивы в еде, ко всему прочему, они не едят падаль.

А вот это являлось уже прямым оскорблением, которое я, как леди, не могла проигнорировать и потому тихо воскликнула:

— Ваше высочество!

Теодор, который продолжал совершенно игнорировать супругу, взглянул на меня, нахмурился и произнес:

— Прошу прощения, леди оттон Грэйд.

— Вы не у меня должны просить прощения, — заметила холодно.

— Я извиняюсь лишь перед теми, кто достоин моего уважения, — ледяным тоном отрезал принц Теодор.

Леди Диана с неожиданной благодарностью взглянула на меня, а затем, и это было еще более неожиданно, обратилась с вопросом: