Плевать, что наговорил обо мне Эрик, но у меня внутри все перевернулось.

– Джейсу это совсем не понравилось, – продолжала Дебби. – Как и физиономии Эрика, когда все закончилось.

Крепко зажмурившись, я с трудом глотала воздух, пока меня бросало то в жар, то в холод. Перед глазами всплыли разбитые костяшки пальцев Джейса.

Он избил Эрика. Так же, как Кэм расправился с Джереми. В каком-то смысле история полностью повторилась. Гнев и разочарование, смешанные с другим чувством, в котором я не хотела признаваться, схлестнулись во мне.

– Ты в порядке? – спросила Деб.

– Да, я в порядке. Теперь у тебя все будет по-другому и намного лучше. – Мой голос прозвучал хрипло, когда я снова вернулась к тому, что казалось важнее прямо сейчас – и это была Дебби, а не то, что сделал Джейс. – Я в этом даже не сомневаюсь.

– Я знаю. – Она крепко обняла меня, и, когда отстранилась, слезы уже высохли на ее глазах. – Моя жизнь начинается заново, и я жду от нее только хорошее.

Мы с Дебби заболтались допоздна. Поначалу я все еще переживала из-за того, что Джейс ходил разбираться с Эриком в то утро, когда якобы ездил к Джеку. Возможно, он успел сделать и то, и другое. Впрочем, какое это имеет значение, если не меняет главного. Постепенно я разоткровенничалась с Дебби, рассказав ей про Джереми. Я опустила подробности о реакции Кэма, но все равно стало гораздо легче, когда я сняла с себя этот груз. Поделиться своей болью с тем, кто сам прошел через такое же испытание, – это дорогого стоит. Деб рассказала мне о своих счастливых и печальных, а порой и страшных моментах с Эриком. Иногда я чувствовала, что ее одолевают сомнения, но это естественно. Они были вместе не один год, и порой трудно расстаться с человеком, пусть даже он оказался социопатом. Тому, кто не побывал в нашей шкуре, этого не понять. Нас сочтут глупыми и слабыми, но даже самая умная и сильная девушка может стать жертвой обаяшки, в котором сидит чудовище.

Не обошлось и без моря слез – но слез очищения. Тех, что исцеляют душу, а не ранят.

Все кончилось тем, что в пятницу я легла спать за полночь, а когда проснулась, Деб объявила, что собирается навестить родителей и сообщить им новость. Я пожелала ей удачи – удачи, столь необходимой и мне.

Так что встречу в обед пришлось отменить. Дебби упорхнула, и Джейс уже подъезжал к общежитию, чтобы везти меня на ужин – наше первое, честь по чести, свидание, – но все, о чем я могла думать, дожидаясь его на улице, так это о том, что он сделал почти то же самое, что и мой брат.

Я до сих пор не могла разобраться в своих чувствах и отношении к этому – достаточно ли той злости, что я испытываю сейчас, или ее должно быть больше? Джейс знал, какое чувство вины я носила в себе из-за того, что совершил Кэм.

Когда джип остановился у обочины, выскочил Джейс и поспешил к пассажирской дверце. Он был в джинсах и темном пуловере с V-образным вырезом, и я, укутанная в кардиган, почувствовала себя замарашкой. Что бы он ни носил, выглядел всегда классно, словно только что сошел со страниц журнала GQ. [31] Не как все парни вокруг; их корее можно было бы найти в каталоге Sears. [32]

Взяв у меня костыли, Джейс помог мне забраться в машину. На приборной панели меня поджидала розовая коробочка. Рука сама потянулась к ней.

– На десерт, – сказал он, ухмыляясь.

Я не хотела открывать крышку, но светло-коричневая глазурь смотрелась аппетитно.

– Какой вкус?

– Угадай.

– Шоколадный?

– Ну, это скучно, – протянул он, съезжая с обочины. – Глазурь и начинка с арахисовым маслом.

– О! – Арахисовое масло с шоколадом мгновенно отвлекли меня от мрачных раздумий, и возник соблазн взломать коробочку с этим сладким искушением.

– Ты запросто можешь умять его прямо сейчас, Тесс. К черту этикет, верно? Десерт – на закуску.

Легкая улыбка появилась на его лице. Не знаю, что такого в этих кексах, но они сводили меня с ума. Помимо того, что с вероятностью в девяносто девять процентов они оказывались наивкуснейшими, я и ждала их с особым нетерпением.

– Где ты их берешь? – Я удивилась тому, что только сейчас додумалась спросить об этом. – В городской пекарне?

– Не-а.

Мой взгляд упал на костяшки его пальцев, пока я ожидала более подробных объяснений. Раны уже затягивались, но кожа по-прежнему выглядела воспаленной. У меня заныло в животе.

– Их печет Джен, дочка сестры моей мамы.

– Вау. А можно подумать, что они из булочных для гурманов. Ей пора открывать собственный бизнес.

– Мы давно ей об этом говорим. – Он взглянул на меня и криво усмехнулся. – Джен все спрашивает меня о девушке, для которой она печет свои уникальные кексы. Я сказал, что скоро привезу знакомиться.

Мой взгляд все блуждал по его рукам, но я тотчас встрепенулась.

– Я… я с удовольствием.

– Я тоже. – Джейс нашел мою руку, и наши пальцы переплелись.