На середине реки плот подхватило быстрое течение. Ян и Андрей сложили вёсла. Отныне река сама понесёт их. Громада утёса величественно возвышается над дремучим лесом. А ведь они не зря появились именно здесь, именно на его плоской вершине. Этот утёс, этот исполинский валун грязно-белого цвета, ещё сыграет в их жизни важную роль. Рано или поздно, они вернутся к нему. Сергей встал в полный рост, протянул в сторону утёса правую руку и торжественно произнёс:

– Нарекаю тебя гордым именем Утёс. Да будет так отныне и вовеки веков.

– Не слишком оригинальное название, - насмешливо заметил Ян. – Мог бы придумать что-нибудь по прикольней. Например Скала явления, Стол мироздания или…

– И так сойдёт, - отрезал Сергей. – На этой планете он будет единственным Утёсом с большой буквы.

– Уж не мнишь ли ты себя повелителем этого мира? – спросил Андрей.

– А почему бы и нет, - серьёзно ответил Сергей. – Я не рождён на этой планете смертной женщиной. Бог создал меня по образу и подобию своему и наделил воистину бесценным даром.

Сергей расстегнул правый рукав и показал тёмно-синий браслет. Андрей ничего не ответил, лишь широко улыбнулся. О тайной страсти Сергея к власти, к высоким административным постам, да таким, чтоб вершить судьбу целой страны, знают только очень близкие друзья.

Ещё пару часов Утёс выглядывал из-за дальней кромки леса, словно провожал друзей в дальнюю дорогу. Но за очередным поворотом он скрылся из вида.

***

Собирая плот, Сергей в тайне надеялся обмануть пресловутый закон подлости. Было бы очень здорово, если б через пару километров они наткнулись бы на поселение людей. Но… Дни проходят за днями, а великая река по прежнему тихо несёт плот в окружении дремучих лесов. Ни одного домика, пристани, или хотя бы дымка от костра на горизонте. Ничего. Совершенно ничего.

Великая река всё больше и больше напоминает бесконечный поток времени. Тёмная вода уносит их сквозь века из дорогой сердцу современности всё дальше и дальше в тёмное прошлое. Если верить теоретику коммунизма Карлу Марксу, то они пустились в плаванье в эпоху развитого капитализма. Через неделю миновали феодализм. Проехали рабство. И почти доплыли до первобытнообщинного строя. Прогрессу человечества неизменно сопутствует рост населения. Дикие берега без малейших признаков людей наводят на печальную аналогию.

Не имея ни малейшего представления о географии планеты, поначалу боялись плыть по ночам. Вдруг плот вынесет в открытое море. А то, что река обязательно впадает в какое-нибудь море, Сергей не сомневается. Незадолго до наступления темноты они причаливали к берегу. Позже, по-прежнему надеясь обмануть закон подлости, друзья продолжили плаванье и в темноте. Благо безоблачные ночи и ясная луна развеяли страхи проснуться однажды посреди солёных вод далеко от берега. Стремление как можно быстрей найти людей победило.

Великая река не просто течёт с севера на юг, а пересекает климатические пояса. Растительность по берегам меняется с каждым днём всё больше и больше. Вокруг Утёса сосновые и еловые боры чередуются с берёзовыми и клёновыми рощами. Местами над речной водой свисают плакучие ивы. Среди ветвей то и дело мелькают рыжие хвосты проворных белок. В упругой подстилке возле бугристых корней грозным предупреждением отсвечивают отпечатки волчьих лап.

Через неделю ели и сосны исчезли полностью. Зато во всю первозданную мощь развернулись нетронутые топором дровосека дубовые рощи. Вязы, клёны, рябины плотными рядами обступили берега. К воде, полакомиться свежей зеленью, выходят благородные олени. Один раз Сергей заметил отдыхающее в раскидистом тенёчке семейство волков. Вокруг развалившейся волчицы весело резвится тройка беззаботных волчат. Но и лиственные леса царствовали недолго. Сплошное покрывало леса сжалось до маленьких рощ вдоль оврагов. Зато на берег великой реки вышла великая степь.

Густая трава поднимается от кромки воды и уходит в даль волнующимся морем. Цветущий шалфей выкрасил степь в тёмно-лиловые тона. По песчаным склонам спускаются на водопой степные животные. Изящные косули и носатые сайгаки, пугливо оглядываясь по сторонам, торопливо пьют речную воду.

Обрывистые берега утыканы ласточкиными норками. Маленькие птички чиркают воду на большой скорости и нередко, отгоняя непрошеных гостей, кружат над плотом большими шумными стаями. На огромной высоте парят хищные птицы.

Устроив большой привал, друзья выкопали яму-ловушку на подходе к звериному водопою. Вечером в неё провалился молодой пятнистый олень. Напоровшись на заострённые колья, он истёк кровью, но всё ещё слабо шевелился, когда друзья наведались проверить яму-ловушку.

Тогда они наелись до отвала свежего мяса и обзавелись почти настоящим одеялом. Хотя ночи и без того стоят тёплые, но привычка укрываться во время сна постоянно даёт о себе знать. Андрей накоптил и насушил вкусного мяса впрок. Когда у тебя что-то там припасено на чёрный день, то умереть с голоду не так страшно.