Шрифт:
Мария стиснула руки на коленях, чтобы они не дрожали, и оглянулась на ученых.
Профессор Райтсон слабо улыбнулся:
– До тех пор, пока ваша сестра жива, надо надеяться.
Доктор Арно отвел взгляд; очевидно, он был настроен не столь оптимистично.
Крэндолл постаралась переменить тему:
– Начнем с того, зачем вам вообще понадобилось совершать нападение на пещеры? Неужели только ради того, чтобы похитить мою сестру?
– На самом деле мы намеревались забрать ее еще в Германии, из Института Макса Планка, – объяснила китаянка. – Однако из-за плохой погоды она выехала в Хорватию на день раньше намеченного срока. Таковы причуды судьбы, нарушающие самые тщательно разработанные планы.
– В таком случае, что вам было нужно в этих пещерах? – удивилась девушка.
– Позвольте вам показать…
С этими словами Чжайинь предложила Марии подойти к длинному пластмассовому ящику, стоящему возле дивана. Защелки на нем были уже открыты, поэтому генерал-майор просто откинула крышку, и Крэндолл заглянула внутрь. Она тотчас же узнала окаменевшие останки, лежащие в ящике. Несмотря на то, что сердце ее гулко колотилось чуть ли не в самом горле, Мария ощутила вспыхнувшую искру профессионального интереса.
Она присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть череп, поражаясь тому, насколько хорошо он сохранился.
– Эти кости… они принадлежат не человеку… точнее, не Homo sapiens, – пробормотала исследовательница.
– Это кости неандертальца, – поправил ее профессор Райтсон.
Наморщив лоб, Мария провела пальцем по надбровным дугам черепа.
– Нет, не думаю. Точнее, это не совсем неандерталец. Лицевые кости чересчур плоские. И, насколько я могу рассмотреть моляры, они слишком маленькие.
Подняв взгляд, Крэндолл увидела, что Чжайинь с улыбкой смотрит на нее.
Однако заговорила не она, а Дейн Арно. Голос палеонтолога был угрюмым:
– Я тоже обратил на это внимание. И проведя точные измерения, пришел к заключению, что мы имеем дело с останками гибрида, потомка, появившегося на свет в результате спаривания современного, с анатомической точки зрения, человека с неандертальцем.
Мария качнулась назад.
– Если вы правы…
– Эта находка будет первой в своем роде, – закончил за нее Арно. – Редчайший образец, обнаруженный практически в
Геолог кивнул.
– Но меня больше всего интересуют несоответствия…
– Довольно об этом, Алекс, – не дал ему договорить Дейн. – Никому нет дела до подобных мелочей.
Казалось, Райтсон готов был возразить, однако вместо этого он откинулся назад и молча скрестил руки на груди. Очевидно, двум ученым было не привыкать к подобным стычкам.
Арно закрыл глаза, а затем открыл их, пытаясь взять себя в руки:
– Именно из-за этой поразительной находки я связался с Институтом Макса Планка и попросил, чтобы в Хорватию отправилась ваша сестра.
– И все это благодаря нашим исследованиям гибридов-неандертальцев… – пробормотала Мария.
Палеонтолог кивнул.
– Я полагал, что с высокой вероятностью можно будет извлечь достаточное количество ДНК, и мне требовалась помощь доктора Крэндолл.
Молодая пленница все поняла. Подобное открытие могло отпереть все замки, предложить дорожную карту, показывающую, кто такие люди как биологический вид, откуда они произошли.
«Если бы мы с Леной получили такой образец…»
Слова Чжайинь заставили Марию оторваться от научных размышлений и вернуться к насущной угрозе.
– Мы узнали о находке доктора Арно от одного нашего агента, обучающегося в Институте Макса Планка, и решили действовать быстро. Возможно, мы слишком поторопились.
Крэндолл покачала головой, поражаясь эффективности китайской разведки. Она знала, что студенты из Китая учатся во всех ведущих высших учебных заведениях Соединенных Штатов и Европы, но, судя по всему, многие из них также держали нос по ветру, готовые известить свои власти о любом значительном открытии.
– Такой прорыв мог бы укоротить наш путь на целое десятилетие, если не больше, – продолжала Ляо. – Особенно если бы за дело взялись нужные специалисты. – Она поклонилась в сторону Марии и двух ученых.
Женщина встала.
– Что именно вы намереваетесь осуществить?
– Лучше я вам покажу.
Чжайинь указала на дверь. Оба ученых тоже встали, собираясь последовать за ней.
Поднимаясь на ноги, Райтсон застонал, растирая поясницу:
– Ох, грехи мои тяжкие!..
Арно недовольно протиснулся мимо него.
– Я рассчитываю на то, что вы будете с нами сотрудничать, – сказала Марии китаянка. – Доктор Арно, ваши познания в области палеонтологии также весьма пригодятся. А вот что касается профессора Райтсона, то геологи нам не нужны, даже такие признанные специалисты своего дела, как вы. Но может быть, вы послужите нам в другой ипостаси…