Гуль не слушал его. Он глядел на темный провал и, бог весть, каким скрытым видением пытался проникнуть в эту черную глубину. Пещера откровенно пугала его. Отчего-то он ЗНАЛ, что это не было обычной пещерой. То есть ЭТО вообще не было пещерой. Начать хотя бы с того, что незримое начиналось сразу за обозначенным тенью порогом, словно у пещеры не существовало ни стен, ни потолка. Это походило на распахнутый люк летящего в ночи самолета. Надевай парашют и выпрыгивай… Гуль продолжал стоять на месте. Вероятнее всего перед ним был еще один здешний фокус, обещающий несомненное потрясение, но оттого, что фокусов на сегодняшний день он нагляделся предостаточно, ему отчаянно не хотелось лезть в эту сомнительную дыру.

К определенному возрасту в особенности вдали от семьи человек постепенно обзаводится способностью к быстрому очерствению. Кое-кто называет это адаптацией, но суть-то все равно в черствости. Взмахом обрубить прошлое, свыкнувшись с новым окружением, – на такое способен далеко не каждый. Тем более если окунуть не просто в чужой город и чужую страну, а в настоящее зазеркалье, в космическую невесомость или на океаническое дно. Подобное перемещение выдержать очень не легко, потому что непрочная скорлупа осыпется шелухой, и человека попросту раздавит. Угнетенное состояние Гуля вылилось в яростную вспышку. Стиснув кулаки, он двинулся на лейтенанта.

– Эй, малыш, что с тобой? Успокойся!..

«Малыш» молча набросился на Монти. Ложная артикуляция еще раз хлестнула по глазам, сработала наподобие плети. Он не понимал что делает. Страх толкал вперед, на существо, старательно изображающее человека. Теперь он не сомневался, что Монти заманивает его в ловушку. Монти или то неведомое, что скрывалось под этим именем.

– Вот, дурила! – откачнувшись, лейтенант стремительно перекинул автомат со спины на грудь. Гуль без подготовки ударил правой и попробовал провести подсечку, но американец устоял. В свою очередь рывком вскинул перед собой приклад и ударил. Гулю показалось, что череп его хрустнул. Такой удар мудрено было выдержать. Обхватив ладонями лицо, он со стоном осел.

– Что на тебя нашло? – Монти склонился над ним.

– Пошел к черту! – Гуль оторвал от лица руки. Крови не было. Странно. Ему-то показалось, что потечет не только кровь, но и мозги.

– Крепко я тебя, да?

Гуль зло поглядел на конвоира.

– Так себе… Мог бы и посильнее. Чего стесняться?

– Ничего… Это пройдет. Здесь все проходит быстро, – Монти, потоптавшись, присел рядом.

– Так вот у меня и в армии было! – Признался он. – Упрется какой-нибудь молодой барашек, и никак ты его не переубедишь… Некоторые умеют без криков, без кулаков, а у меня и с кулаками не очень-то получалось.

– Это я вижу.

– Видишь… – Веки лейтенанта беспомощно затрепетали. Похоже, он в самом деле был смущен. – Много ты видишь… Хотя, сказать честно, я с этим проходом тоже в первый раз поволновался.

– Только не надо пудрить мне мозги! Поволновался… С этой пещерой что-то не ладно. Я же чувствую!

– Правильно чувствуешь, – Монти усмехнулся. – Но клянусь, это не смертельно. Хотя об этом тебе тоже лучше потолковать с профессором. Что ты хочешь от меня? Чтобы я объяснял тебе каждый здешний пустячок? Да я и сам ничего не знаю! Даже где право и где лево сказать не могу. Ну, а насчет пещеры… – Он пожал плечами. – Что тут говорить? Проходом все пользуются. Штука безопасная, хоть и странная. И уж конечно куда хуже, если нас перехватят двойники. Кстати, если мы будем с тобой болтать еще час или два, нас наверняка накроют. Это уж как пить дать…

– Твоя правда, Пол, – произнес кто-то за спиной.

Лейтенант действовал стремительно. Подскочив на месте, он крутанул в руках автомат и передернул затвор. Большего он сделать не успел. Две пули угодили ему в грудь, третья впилась в переносицу. И тотчас выстрелы смолкли.

– Не двигаться, петушок!

Гуль осторожно повернул голову. Прыгая по похожим на круглые женские коленки валунам, к нему приближались вооруженные люди.

Лейтенант Пол Монти лежал, неловко запрокинувшись в нишу между двумя крупными камнями. Спустившиеся с гор люди уже забрали его кольт, уважительно причмокивали, взвешивая на руках тяжелый «Калашников».

Один из них – седой, с землистым лицом старика, изучал Гуля пристальным взглядом.

– Похоже, он из новеньких. Вон какое личико перепуганное…

– Значит, она снова выползла?

– Я же вам сразу говорил! Помните те палатки. Да и бочки с мазутом, видно, из той же оперы. Надо чаще поглядывать у реки. Может, еще что выбросит.

– Ага! Ящик с пивом, например!..

– А на этого я сразу обратил внимание. И одет как-то не так, и в пещеру не ныряет.

– Может, послать с ним нашего Пола? А что? Время самое подходящее. Они его как раз ждут, – землистолицый ухмыльнулся.

– Устроим им сюрпризец с фейерверком.

– Вот ты и отправляйся туда, если так хочется! А мне подыхать лишний раз неохота.

Гуль вздрогнул словно от укуса пчелы. Голос принадлежал Монти! Обернувшись, во все глаза он уставился на шагающего к ним человека. Белая полоска зубов, узкий разрез глаз, хаки и даже тот же самый кольт за поясом! – перед ним, целый и невредимый, стоял Пол Монти!

Гуль с неясной надеждой перебросил взор на убитого, но тело покоилось на прежнем месте, ничего не изменилось. Заметив его изумление, похожий на старика тип оживился.