Герцог изучал гигантскую карту, разбросанную на столе, его компаньон или консультант, или шут - Лорд Вернон Лочан стоял с его стороны. На одном из кресел, уставившись в темную стеклянную поверхности, сидела Кальтэна, не двигаясь, за исключением ошейника на белом горле, когда она дышала. Грубый шрам на ее руке как-то потемнел в пурпурно-красный. И завораживал.

Чего ты хочешь? – потребовала Манона.

Астерина заняла свое место у двери, скрестив руки.

Герцог указал на стул напротив него.

Нам надо обсудить некоторые вопросы.

Манона осталась стоять.

Я слишком голодна, так что давайте по-быстрому, или я вернусь на охоту.

Лорд Вернон темноволосый, стройный, как тростник был облачен в ярко-синюю тунику, которая была даже слишком чистой, в отличие от Маноны. Ведьма оскалила зубы на него с немым предупреждением. Вернон лишь улыбнулся и сказал:

Что не так с едой, которую мы даем, Леди?

Железные зубы Маноны скользнули вниз.

Я не ем еду, сделанную смертными.

Герцог, наконец, поднял голову.

Если бы я знал, что ты так разборчива, я бы попросил наследницу Желтоногих стать Лидером Крыла.

Манона небрежно щелкнула своими ногтями.

Я думаю, что ты найдешь Искару Желтоногую недисциплинированным, сложным и бесполезным Лидером.

Вернон скользнул в кресло.

Я слышал о соперничестве между кланами ведьм. Имеешь что-то против Желтоногих, Манона?

Астерина испустила низкий никому не адресованный рык.

Вы, смертные, и ваш сброд, - сказала Манона.
– У нас есть Желтоногие.

А вы элитарные, - буркнул Вернон, герцог просто фыркнул.

Линия холодного пламени спустилась по позвоночнику Маноны.

У тебя есть пять минут, герцог.

Перрингтон постучал костяшками пальцев по стеклу стола.

Мы хотим начать... эксперимент. Мы смотрим в будущее и должны расширять наши ряды. Улучшенные солдаты у нас уже есть. Вы, ведьмы, с вашей истории даете нам шанс, чтобы сделать именно это.

Объяснитесь.

Я не в праве объяснять каждую деталь моих планов, - сказал герцог.
– Все, что нужно, это отдать мне шабаш Черноклювых под твоим командованием, чтобы проверить.

Что проверить?

Являются ли ведьмы совместимыми с нашими союзниками из другого мира - валгами.

Все остановились. Человек должен быть сумасшедшим, но…

Не размножаться так, как это делают люди, конечно. Это будет легко, относительно безболезненная процедура, всего лишь камень, зашитый под пупком. И ребенок, родившийся от крови валга и ведьмы... Ты можешь представить, что будет. Вы, ведьмы так ценитесь своим потомством.

Оба мужчины вежливо улыбались, ожидая ее признания.

Раньше валги с фэ сходились, чтобы создавать ведьм, но теперь все поменялось, благодаря королю и герцогу. Она молчала на словах:

У вас есть здесь тысячи людей. Используйте их.

Большинство из нас не одарены магией и не совместимы с валгами. Потому что кровь валгов уже течет в наших жилах.

Знает ли ее бабушка об этом?

Мы хотим быть вашей армией, а не вашими шлюхами, - сказала Манона тихо. Астерина подошел к ней, лицо ее побледнело.

Возьми Черноклювых, - ответил герцог.
– Я хочу, чтобы вы были готовы в течение недели. Вмешаешься, командир эскадрильи, и я приготовлю мясо для собак из ваших драгоценных драконов. Возможно, сделаю тоже самое с Тринадцатью.

Тронешь Аброхаса, и я очищу кожу от твоих костей.

Герцог вернулся к своей карте и махнул рукой.

Свободна. О, и спуститесь к кузнецу, он сказал, что ваша последняя партия ножей готова для осмотра.

Манона стояла, рассчитывая вес черного стеклянного стола, если бы она могла перевернуть его и использовать осколки, чтобы медленно, глубоко порезать обоих мужчин.

Вернон приподнял брови вверх в безмолвном, насмешливом движении, и этого было достаточно, чтобы заставить Манону отвернуться к двери, прежде чем она сможет сделать что-то действительно глупое.

Они были на полпути к своей комнате, когда Астерина сказала:

Что вы собираетесь делать?

Манона не знала. И она не могла рассказать своей бабушке, что не в состоянии выполнить приказ.

Я разберусь.

Но вы ведь не собираетесь отдавать Черноклювых ему для этого… этого размножения.

Я не знаю. Наверное это не плохо - вступить в родство с валгами. Может быть, это сделает нас сильнее. Может быть, кровь валгов сломит крошанское проклятие.

Астерина схватила ее за локоть, впиваясь ногтями. Манона посмотрела на нее. Никогда прежде Астерина так не делала.