Он решил поиграть… что ж. Валерия не против. Тем более, что пятно на стене не даст забыть прошлое. Не отпустит так просто из своих сетей.

Ей просто необходимо вступить в игру.

Партия началась.

Дебют сыгран. Настало время миттельшпиля. Время настоящей игры достойных игроков.

И это говорю я, Шахматист.

Всякая партия начинается с дебюта, легким движением руки и поворотом мысли шахматиста перетекающим в миттельшпиль, середину партии. А эндшпиль, какими бы достойными не были соперники, приносит одному из них победу, другому — поражение. И я не смею менять правила игры.

Ах да, кажется, вы уже слышали эти слова? Да-да, я писал об этом в самом начале истории… Но не стану извиняться за забывчивость — в моей голове и без того довольно информации. Помнить, что я говорил, а что нет… к чему? Удел тех, кому больше нечем занять свой ум.

Я не смею менять правила игры. Три этапа — три книги — три отражения в зеркале. Мое первое отражение вы, возможно, успели разглядеть в промелькнувших образах и фразах дебюта [13] .

Смешная шутка. Хотел бы я познакомиться с тем человеком, которому под силу разоблачить меня. Я пожал бы ему руку, и — убил.

Но перед этим все-таки пожал бы руку.

Я — Шахматист. У меня много отражений. Найдется по одному на каждый этап каждой сыгранной партии. Всех сыгранных партий и этюдов. Хотя, не всегда игра стоит свеч. Не всегда удается расположить фигуры правильно. На этот раз удалось.

Вообще, фигуры — это главный элемент. Без доски король по прежнему остается королем, слон — слоном. А вот шахматная доска превращается в обычную. Может в разделочную, или любую другую. Но фигуры — выбирать их нужно уметь. Кто-то любит играть фигурами из красного дерева, кто-то отдает предпочтение слоновой кости. Я же руковожу пешками и королями из плоти и крови. Мне приходится быть и гроссмейстером, и психологом, и артистом, и шутом, и провидением. Судьбой. Но никогда — убийцей. И не заказчиком, потому что заказчики платят за работу деньги, а я обхожусь лишь интеллектом. Событиями легко управлять, и если выстроить их правильно — одно спровоцирует другое, и приведет к третьему. Проследить эту цепочку не под силу почти никому, поэтому я могу быть спокоен за свою безопасность. Вычислить меня невозможно. Почти. Есть кое-кто, способный мне противостоять. Тот, кого я могу использовать для достижения цели.

Точнее, та. Ее зовут Валерия. Валерия Рижская, если быть точнее. Очаровательная, но ужасно своевольная и прямолинейная девчонка оказалась достойным соперником. Я сам выбрал ее, и не жалею об этом. Она, так же, как и я, видит взаимосвязи между событиями, но не строит, а лишь распутывает уже существующие цепи, идет по следу, как ищейка. А мне именно ищейка и нужна. Породистая, с отменным нюхом.

Валерия была отличной кандидатурой. Ее можно сравнить разве что с Иванной Капериной. Иванна… капитан полиции и старший оперуполномоченный, женщина-рентген с пронизывающим взглядом, неприметная серая мышка с характером матерого волка. Она довольно примитивна, но и ее методы иногда работают. Она не знает про мою игру, и все же идет на шаг впереди Валерии. А все потому, что нюх даже самой лучшей ищейки легко притупить. И я без труда добился того, чтобы Валерия сосредоточилась на игре, не отвлекаясь на незначительные вещи. Всего-то стоило пару раз позвонить ей, подделать голос давно погибшего брата, намекнуть, что правила нельзя нарушать… Маленькие детки никогда не слушают старших, все делают наоборот. И теперь моя девочка сделает все, чтобы найти меня. А чтобы найти, придется со мной сыграть.

Но, довольно разговоров. Позвольте мне, как и раньше, на время превратиться в рассказчика, автора книги о Белом слоне. Чтобы освежить ваши воспоминания, я позволю себе небольшое отступление в виде обзора последних событий. Моих небольших триумфов.

Итак, снова перенесемся в город N, типичную провинцию с самыми обыкновенными жителями. Этот город идеально подошел для игры, стал прекрасной доской.

Партия, которую я решил разыграть, носит название Бессмертная. Она была сыграна в Лондоне, в 1851 году, между Лионелем Кизерицким и Адольфом Андерсеном. И как нельзя лучше подходит для достижения моей цели.

К моменту окончания дебюта я сделал десять ходов белыми и черными фигурами. На виду лишь три. Первый — смерть Людмилы Крымовой, подруги Валерии. Задушена, отравлена и утоплена. Второй — смерть пожилой женщины в парке, госпожи Антоновой. Анафилактический шок. Третий связан с замороженной в жидком азоте студенткой биофака, Ириной Глазовой, однокурсницей Валерии.

А моя ищейка отлично выполняет свою работу. Рижская согласилась с условиями игры. Ее жалкие попытки выйти на меня ни к чему не привели. Тогда девчонка решила взять след, косвенно ведущий ко мне. Например, выяснить кто убил Милу, что за человек так таинственно исчез из кабинета декана… Да, а к этому исчезновению еще стоит вернуться. Вот интересно — был человек, Валерия ясно видела его руку с мясистыми пальцами, драгоценное кольцо с камнем, похожим на бриллиант, слышала, как декан разговаривает с ним об одной из своих студенток. И вдруг этот человек исчезает. Декан выходит, Лера ни на секунду не спускает с двери глаз, а через минуту заглядывает в кабинет — там пусто. Окно закрыто изнутри. Потайных комнат нет — с обеих сторон расположены кабинеты, стены тонкие. Да, вот вопрос.

Еще один момент, о котором не следует забывать — «серый» человек, Константин, с которым девушка уже не однажды сталкивалась на улице. Она подозревает его в убийстве Людмилы, но кто он на самом деле, известно разве что темноволосой даме, с которой Валерия повстречалась в парке. Той самой даме, которая искала пуговицу на месте убийства Антоновой. Что это за пуговица — Валерия не узнала, а мне нет до этого дела…

Не стоит забывать и о человеке, чей след от ботинка фирмы «Спартанец» молодая сыщица обнаружила на берегу озера в день смерти Людмилы. И черный автомобиль с номерным знаком у680ро сыграет в игре не последнюю роль. Если вы помните, на рок-концерте какой-то негодяй проколол колесо мотоцикла Валерии. Неугомонная особа обнаружила следы «Спартанца», ведущие от мотоцикла к черному автомобилю. И не придумала ничего лучше, чем устроить за ним слежку. Этот же автомобиль едва не сбил ее во время неудавшихся шпионских игр.