Самый простой разговор может вылечить даже кровоточащую рану на душе, если это разговор двух любящих сердец. Нет, Лера не рассказала маме про Шахматиста, про убийства и игру — как она могла? Но обе они плакали — маленькая девочка, которая когда-то так хотела быть рядом с родителями, и женщина, которая, наконец, поняла, что же было самым главным в её жизни. И это вовсе не заработок и экспедиции.

— Девочка моя, обещаю, что скоро мы вернемся и уже не расстанемся, — прозвучали на прощание слова родного человека.

— Пока, мам. Я тебя люблю.

Еще несколько минут после этого в ушах звенела тишина.

— Что же я сижу? — Лера растерянно посмотрела по сторонам, словно не узнала свою комнату. И добавила. — Дура.

Она поняла, что потеряла драгоценное время, почти на два дня выбыв из «игры». На то, чтобы сделать ход, оставалось меньше суток.

Как, как она могла попасться на эту глупую уловку с фотографией? И зачем Иванна все это устроила?

Лера не хотела думать об этом. Сейчас для нее было важно другое. Ее друзья.

Она накинула куртку, схватила сумку, и бросилась к двери. От неожиданности Арчи подпрыгнул и собрался выбежать следом за хозяйкой, но дверь щелкнула его по носу. Пес недоуменно потряс большой головой и вернулся на свою подстилку. Кролики зашуршали в своём углу, а Вжик на прощанье прочирикал что-то заливистое.

Первым делом Лера постучалась в подвал, но никто не открыл. Через пять минут она уже летела к общежитию, не обращая внимания на стажеров, которые снова увязались за ней хвостом.

Мухой взлетев на второй этаж, она постучалась в обшарпанную дверь.

— К тебе можно?

Никто не ответил, и Лера осторожно зашла.

Женя был один. Сидел за своим компьютером, сложив локти на клавиатуру. По экрану растекалась строка: «ыыыыыыыы…». Парень не замечал этого, рассеянно глядя на мерцающий монитор.

— Жень, привет, — Лера тихо подошла и села рядом. — Ты как?

Женя ничуть не удивился ее приходу. Не повернул головы, и даже не пошевелился.

— Все, — тусклым голосом сказал он. — Все, над чем я работал три года, к чему стремился всю жизнь, и чего так ждал — все в один миг… пф, — и он развел руками, — Так глупо.

Лера положила руку на его плечо и ободряюще произнесла:

— Брось себя жалеть и улыбнись. Все к лучшему. Не взяли в эту компанию, возьмут в другую.

— Я не хочу в другую, — уныло сказал Женя. — И вообще, что ты понимаешь? Ты даже не приехала, когда я просил…

— Жень, — Лера шутливо толкнула друга. — Же-ень. Ну Женя, хватит дуться.

— Я не дуюсь! — друг наконец-то взглянул на нее. Это хороший знак.

Он немного подумал, и вдруг сказал.

— Ты прости меня. Я веду себя как дурак… Даша приходила, сказала, ты трубку не берешь. У тебя тоже что-то случилось, а я думал только о себе.

Лера улыбнулась и обняла друга.

— Ох, Женька! — облегченно вздохнула она. — Я ведь хотела сказать тебе то же самое. Мир?

— Мир, — парень смешно наморщил нос. — И больше не пропадай так, а?

Он подставил кулак, Лера легонько ударила костяшками пальцев и улыбнулась.

— Заметано. Жень, ну что бы я без вас с Дашей делала? Кто еще меня, такую, вытерпит?

— Никто, пожалуй, — серьезно сказал Женя. Но не выдержал и рассмеялся. — Рига, ты в своем репертуаре!

— Но ты хоть успокоился немного?

Парень пожал плечами и со вздохом произнес:

— Переживу. Конечно, победителей конкурса взяли на работу в крупную международную компанию. Просто так туда попасть нереально. Это была моя заветная мечта, и ее больше нет.

— Ох, Жень, — невесело усмехнулась Валерия. — Тогда я вообще маньяк. Я задушила в себе уже четыре мечты.

Парень хлюпнул носом и спросил.

— И какие же?

— Прыгнуть с парашютом, купить коня, забраться на Эверест и — еще одну, не скажу какую.

— Да ну тебя, — Женя попытался насупиться, но у него не вышло. Тогда он со вздохом махнул рукой, встал и заглянул в шкаф.

— Чай будешь?

— С чем? — прищурилась Лера.

Женя пошарил в шкафу рукой, побренчал чашками и тоскливо констатировал:

— С заваркой.

— Давай, — согласилась Лера.

Уже через полчаса друзья смеялись на все общежитие. Время подошло к шести, но девушке совершенно не хотелось возвращаться домой, где ее ждали шахматы, пятно на стене и незаконченные цепи. Поэтому было решено вспомнить первый курс, и заночевать в общаге. Позвонили Даше, и она с радостью приехала, тут же позабыв все обиды на подругу. Искать спальные места не пришлось — в комнате было как раз три кровати. Одна всегда пустовала, а на другой спал Олег, сосед по комнате. Но на выходные он уехал к родителям, и Женя остался единоличным хозяином комнаты до понедельника.