Но Аю, видимо, ничто не могло смутить. Пока друзья изумлённо оглядывались, стоя на первых ступенях лестницы, он подошёл к колонне, внимательно осмотрел её, пощёлкал пальцем по белому мрамору и вынес заключение:

– Лифт.

Ёдзи саркастически хмыкнул:

– Видимо, мы не такие важные гости, чтобы включать эту штуковину. Пешком, господа дуэлянты, пешком!

– Подожди, Ёдзи!
– остановил его Оми.
– Мне кажется, всё здесь неспроста. Академия полна символов, возможно, лестница и лифт тоже имеют какое-то значение. Я думаю, лучше будет прислушаться к тому, что скажут наши противники. Идёмте, вероятно, они нас уже ждут!

По губам Кэна скользнула недоверчивая улыбка: уж он-то точно не собирается прислушиваться к тому, что скажет Тога! Мало он наставил синяков этому самоуверенному павлину, надо бы побольше! Но Ая кивнул, соглашаясь с догадкой Оми.

– Это точно, - спокойным, но несколько приглушённым голосом заметил он, - символы везде. И, по всей видимости, поединок на Арене Дуэлей должен отличаться от обычного боя. Я бы тоже не спешил здесь расслабляться.

Друзья переглянулись и, шагнув на лестницу, стали подниматься вверх. Наконец, перед ними открылись ворота, на которых тоже красовались символы роз. Вайсс очутились на Арене Дуэлей. Огромная круглая площадка, вымощенная разноцветным мрамором, была огорожена по краям зубчатыми стенами. Над ней высоко в вечереющем небе переливался разноцветными огнями перевёрнутый замок. В первые минуты у друзей перехватило дыхание, они стояли, обводя глазами это великолепие, не решаясь произнести ни слова.

Дуэлянты действительно уже ждали их. Их лица были суровы, нахмуренные брови, сжатые губы и оружие в руках ясно давали понять, что это не игра. Успев вспомнить слова Мики о том, что на Арене их должна встречать Невеста-Роза, Оми внимательно посмотрел по сторонам, - Химэмии нигде не было видно. Так что же им делать дальше?

Напряжённое молчание длилось достаточно долго. Они стояли в центре Арены - четверо против четверых - и внимательно смотрели в глаза своим противникам. Наконец, Кэн не выдержал.

– Не начать ли нам?
– его запальчивый голос, эхом отразившись от зубчатых бортов, странно прозвучал в этом пространстве. Обстановка и в самом деле была таинственной.

Но Тога, видимо, уже достаточно привык к здешним странностям. Бросив на Кэна взгляд, полный превосходства и насмешки, он сказал:

– Я бы с удовольствием продолжил нашу содержательную беседу, начатую ещё во дворе Академии, но, увы! Кажется, дуэль не состоится.

– Что?!

Вайсс изумлённо переглянулись, но Тога и не думал шутить.

– Мы не получали разрешения Края Света, - пояснил он, - а несанкционированная дуэль чревата непредвиденными последствиями.

– Да, это так, - подтвердил Сайондзи.
– Однажды мы уже пытались подраться здесь без разрешения, только это очень плохо кончилось.

– Тогда что мы тут делаем?
– спросил Ая.

– Ждём Невесту-Розу, - ответила Дзюри. Её голос был спокоен и не выражал ни капли нетерпения.
– Хотя тоже неизвестно, придёт ли она: сейчас действующий победитель дуэлей - Утэна, и Невеста-Роза принадлежит ей. Но поскольку Утэны с нами нет...

Невеста-Роза принадлежит действующему победителю дуэлей?! Эта милая, даже несмотря на все свои странности, девушка - Анфи - всего лишь приз, который переходит из рук в руки и отдаёт свою силу тому, кто заслужил её в битве. И они все так спокойно об этом говорят! Это же бесчеловечно! Что вообще происходит в этой Академии?! Скрипнув зубами, Кэн в ярости сжал кулаки: так вот чем объясняется эта странная дружба Утэны и Химэмии! Вот почему Утэна говорила о том, что её подруге нужна поддержка! Как хорошо, что сейчас её нет здесь, на Арене, среди дуэлянтов! Возможно, у Вайсс ещё есть шанс не наделать глупостей.

– Я отказываюсь драться!
– вдруг выпалил он, глядя в лицо своему противнику. Тога удивлённо поднял бровь:

– Ещё ничего не решено, а ты уже сдался?
– насмешливо заметил он.
– Вход на Арену открыт, и замок пока не рушится. Если бы Край Света был против этой дуэли, знаешь, что бы сейчас здесь творилось?

Но Кэн не поддался на провокацию.

– Я не буду здесь драться!
– повторил он громко и отчётливо.
– Мы можем продолжить наш разговор где угодно, только не на Дуэльной Арене!