Первые наблюдения Милоша подтвердились. В этом мире не росли цветы и милые сердцу деревья вроде дубов, ясеней или кленов. Насекомые исправно гудели, но и рассветы, и закаты казались абсолютно безмолвными, потому что в лесах не было птиц. За все три дня Стиву не удалось подстрелить ни одного, даже самого худосочного кабанчика, ни одного зайца или кролика. За неимением таковых.

В низинах круглые сутки плавал густой молочный туман, а на возвышенностях и склонах холмов он редел настолько, что матросы «Гринстар» могли относительно свободно дышать. Сквозь плотный душный воздух сюда проникал рассеянный мягкий свет, а из трещин в земле то там, то здесь струились мерцающие серебряные искры. Местные ящерки размером с кучку медведей — что вширь, что ввысь — спокойно проходили сквозь эти потоки, но Рой не без намека Милоша рассудил: с вероятно магическим разбираться должны маги. От греха подальше.

Кстати, о ящерках. Безобидные и откровенно зубастые, ловкие и неуклюжие, они явно чувствовали себя королями этого невероятного мира. Да, поедали порой друг друга, но и среди человеческих королей такое случается. Чего же ждать от тварей неразумных?

Впрочем, ждали как раз подвоха и нападения с любой стороны и в любое время суток, поэтому за три дня нежданных встреч больше не происходило. Зато случилась одна, которую они уже предвидели, но просто не успевали предотвратить.

То ли запах жареного мяса — ящерки, разумеется, — то ли еще какая-то неведомая ерунда привлекла к их маленькому лагерю внимание того, чему не нашлось места ни в одной из самых кошмарных и кровавых легенд севера. Прямо на них со скоростью демона, разъяренного проклятиями всех святых, неслась чешуйчатая зубастая гора.

Издалека путешественники уже наблюдали за трапезой этого исполина и за тем, с какой прытью его челюсти переломили хребет тоже немаленького существа. Теперь же подобная участь неиллюзорно грозила им самим.

Времени заряжать арбалет не было. Гарпун Милош решил приберечь на крайний случай, и матросы во весь дух припустили в сторону каменистых холмов, где они надеялись укрыться в какой-нибудь пещере.

Небольшой лесок на пути к цели оказался отвратительно густым. Да, топор, четыре ножа и руки Милоша быстро расчищали дорогу, но чудовище вообще не воспринимало молодые упругие заросли как препятствие. Дышать в сыром знойном воздухе становилось все тяжелее, а зубастая смерть наступала им на пятки. Но вот впереди показался долгожданный просвет, и матросы из последних сил рванули к вероятному укрытию.

А ящер приближался, земля дрожала под ударами огромных лап. Гай как самый быстрый успел домчаться до холма, и его громкий радостный вопль подсказал товарищам, что пещера действительно есть. Еще добежать бы...

Стив, Дик, Рой, Шеннон... Милош, бежавший последним, то и дело оглядывался, прикидывая, не пора ли пустить в ход гарпун, чтобы хоть чуть-чуть задержать хищника. Рой влетел под каменные своды как ошпаренный, Дик и Стив скрылись следом за ним... А Шеннон, перехватив понадежнее топор, чуть приотстал — и нырнул в пещеру лишь тогда, когда Милош уже толкнул его в спину, мол, я тут. Зубы ящера с громким лязгом хватили пустой воздух, и через несколько минут все стихло.

— Если ты самый сильный, это не значит, что ты вечно должен прикрывать, — сорванным шепотом проворчал Шеннон, тяжело привалившись к стене рядом с Милошем.

— Меня этому учили, — едва различимо, чтобы только нерей и услышал, отозвался фён. А потом удивленно уставился на друга, припоминая их давние разговоры о страхах. — А ты куда полез?

— А я учусь помаленьку, — криво усмехнулся рыжий. Покосился на товарищей, которые виновато отводили глаза и занялись разведкой ходов, ведущих прочь из пещеры. — Вот Рой, а... Ведет себя как последний трус.

— Брось, — миролюбиво махнул рукой Милош. — Он блестяще управлял судном в шторм и не боялся, он отлично организует здесь наши маршруты, привалы и дежурства. Просто... к такой смерти он не был готов, вот и все. Тут уж чаще всего каждый сам за себя.

Шеннон приоткрыл рот, намереваясь возразить, но вдруг закусил губу, на миг уткнулся лбом в грудь приятеля и потянул его за собой к остальным членам экспедиции.

— Мы уходим. Это приказ, — жестко объявил Рой спустя час, когда они обосновались на ночлег в одном из надежных ходов подальше от места встречи с исполином. — Я как глава экспедиции не имею больше права рисковать вами. Мы разведали достаточно, остальное изучат хорошо вооруженные люди с Эсмеральды. Согласны?

Единодушное «да» было ему ответом. В конце концов, они действительно узнали немало. Получили неплохое представление о флоре и фауне этих земель, выяснили, откуда ждать опасности, поняли, что требуется вмешательство магов, дабы разобраться с мерцающими потоками. Милош собрал образцы листьев, костей и камней, остальные товарищи с воодушевлением помогали ему в этом деле. А ради дотошных подробностей умирать никто не спешил.

На заре они двинулись в путь. Позади остались пустынные в этот час холмы и золотистые в утреннем свете рощи веерных деревьев, а под сенью папоротников и саговников их ждал свежий ласковый сумрак. С невольной грустью они прощались с этим невероятным безмолвным миром, в котором безраздельно царствовали зеленые, лишенные цветков и плодов растения, и огромные ящеры. Они так и не повстречали дракона, но впечатлений матросам и без того должно было хватить на всю оставшуюся жизнь.

Сквозь завесу висевшего над неторопливыми волнами тумана проглядывал до замирания сердца родной силуэт «Гринстар». С развеселыми шуточками матросы дружно выволокли из укрытия лодку, когда над ними нависла тень.

— Точно дракон, — одними губами вымолвил Гай.

Мужчины медленно подняли головы. Над ними пролетело и взмыло ввысь крылатое создание. Ни перьев, ничего, что хотя бы отдаленно напоминало птиц. Даже длинный клюв казался совсем иным, а когтистые лапы скорее походили на конечности ящеров.