Пока всё складывается удачно. И, несмотря на настороженность, хозяин небольшого каравана принял нас к себе охотно. Только покосился на оружие моего спутника, но смолчал.

Нас определили в самом конце обоза, где неожиданно нашлись попутчики. Мужчина и женщина. На вид им было лет по тридцать и, судя по тому, как они держались — супружеская пара. Немного позже я убедилась в своей правоте, заметив на их руках брачные кольца.

Ксиль и Ниа (как их звали) возвращались домой в Арсит от родственников. Ксиль — высокий и статный мужчина, служил там сержантом в подразделении городской стражи, а весёлая, и добродушная Ниа работала в небольшой швейной мастерской. На нас они сначала подозрительно косились, но потом, понимая, что опасности мы не представляем, разговорились.

— Тиса, а почему вы скрываете своё лицо? — спросила Ниа шёпотом, когда её муж задремал. Клён тоже казался спящим, но я чувствовала, что он бодрствует и ловит каждое наше слово.

— Несчастный случай, — пробормотала я и выдала заранее заготовленную ложь. — Кипящее масло обожгло мне половину лица и теперь я предпочитаю не шокировать людей. Быть может, в Арсите найдётся целитель, который исправит это.

— Да-да, — часто закивала Ниа, изобразив на лице неподдельное сочувствие. — Найдите господина Тария, он прекрасный целитель. Самый лучший в городе, и берёт за работу немного.

Я взяла это имя на заметку, а непоседливая женщина всё не унималась.

— Тиса, должно быть, тебе неудобно постоянно ходить в плаще.

— Повязки не получилось, — равнодушно пожала плечами.

— Хочешь, я помогу тебе? Мне всё равно без дела скучно сидеть.

Удивлённо воззрившись на женщину, я медленно кивнула, и сочла нужным, прежде чем открывать лицо полностью, поинтересоваться:

— А не испугаешься?

— Чего же пугаться, коль это жизнь. Разное случается, — философски заметила она.

Криво усмехнувшись, я откинула капюшон и отвела волосы в сторону. Ниа побледнела и прикрыла ладошкой рот.

— Вот видите, — хмыкнула я.

— Простите, я не хотела. Просто не думала, что всё так…

Примерно такой реакции я и ожидала. Поэтому молча вернула на место капюшон и чёлку.

— Да подождите, — Ниа схватилась за мою руку, заглядывая под капюшон. — Мне нужно посмотреть, что можно сделать.

Я достала из своей сумки отрез чёрной ткани, а у швеи нашлись в хозяйстве тёмно-синие ленточки. Она пообещала, что сможет сшить из этого удобную маску и пока мы ехали, даже сняла мерки. Шить она собиралась на остановках.

— А ваш муж, он… — начала Ниа, замявшись. Видимо, он неё не укрылось наше поведение на коротком дневном привале.

— Он совсем ничего не видит, — подтвердила я её догадку.

— Ты же знаешь, что это неправда, милая. Тебя я вижу прекрасно, — обернулся «муж», ласково коснувшись моей руки. А Ниа прямо-таки умилилась, глядя на нас.

Быть может, она думала о том насколько мы, два калеки, подходящая друг другу пара, я не знаю. Меня тревожило только то, что это ненадолго. Скоро Арсит и нам нужно будет расстаться. Если Клён действительно и есть Натэль, сложно предугадать что будет, когда он всё вспомнит и прозреет…

Хотеть же обратного — слишком малодушно, даже по отношению к врагу. А этот человек слишком много для меня сделал, будучи Клёном, и желать зла, я ему уже попросту не в состоянии.

Казалось сложно просто так отрешиться от тяжёлых мыслей, но в пути я всё чаще ловила себя на том, что отношусь к своему спутнику именно как к Клёну. Не Натэлю. Не к слепому человеку без прошлого. А к тому, с кем мне хорошо и легко. К тому, рядом с кем я забываю о своём увечье.

Эгоистично, но временами я думала о том, что не хочу в Арсит. Хочу, чтобы всё осталось, если так, как есть, но растянулось подольше. Не скрою, мне нравится осознавать, как свою нужность, так и общую потребность друг в друге. И планируя дальнейшую жизнь, я думаю о том, что мне нужно больше таких воспоминаний.

Времени остаётся мало и в городе всё изменится.

Но пока я чувствую его присутствие рядом. Широкую спину, надёжное плечо и нежные руки, обнимающие холодными осенними ночами, чтобы поделиться теплом. Всё остальное несущественно.

***

На одной из ночных стоянок на нас напали лакхи — крупные крысоподобные твари, опасные только тогда, когда сбиваются в огромнейшие стаи. Движимые голодом они чаще нападают на одиноких путников и почти никогда не бросаются на скопления людей. Видимо, эти конкретные лакхи сильно оголодали.

Они появились из леса внезапно, застав врасплох, и двинулись на нас яростным бурым потоком, окружая и нанося людям и животным мелкие рваные раны.

Недолго думая, я выхватила из костра горящую ветку и вскочила на ноги, прижимаясь спиной к Клёну.

— Ни на шаг от меня, — бросил он холодно, задвигая меня за спину и обнажая серебристое лезвие клинка. Я страшилась того, что Клён может задеть кого-то из людей, но его движения были скупы и поразительно точны. Он и в самом деле прекрасно ориентировался на слух.