— Вас что-то беспокоит, валиде? — поинтересовалась Хюмашах Султан, не выдержав молчания матери.

Вздохнув, Михримах Султан обратила свои серые глаза к дочери.

— Да. Эсмахан прощена повелителем. Она едва лишилась своего влияния в гареме, как вдруг снова заполучила его.

— Неужели вы из-за этого так переживаете? — изумилась

Хюмашах Султан. — Что нам с вами гарем? Хвала Аллаху, мы не его обитательницы, и нас влияние жен султана нисколько не задевает.

Её мать только поджала губы, мысленно не соглашаясь. Она ни за что не позволит Эсмахан стать Валиде Султан. Эта женщина ничего не добьется, несмотря на свои смелые мечты.

Топ Капы. Покои Нурбану-хатун.

Улыбаясь собственному отражению и наслаждаясь роскошью своих одеяния и украшений, Нурбану рассматривала себя в небольшое ручное зеркальце.

Отдав его стоящей неподалеку Джанфеде-калфе, она вздохнула и откинулась на спинку тахты.

— Я же говорила, что звёзды всё ещё благоволят мне, Джанфеда. Мне даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы отдалить Нурбахар-хатун от повелителя.

— Воистину так, султанша, — ухмыльнулась калфа, разделяя радость той.

— Но этого мало! Нужно окончательно избавиться от этой хатун. И у меня уже есть кое-что на уме.

— Преклоняюсь перед вашим умом, султанша, — пролепетала Джанфеда-калфа. — Будут приказания?

— Найди служанку Нурбахар-хатун. Запугай её, что если не выполнит моё поручение, то немедленно распрощается с жизнью. Этой ночью она должна сделать вид, что выполняет поручение своей оскорбленной невниманием султана госпожи и намеревается убить Эсмахан Султан. Только у неё ничего не должно получиться…

Топ Капы. Покои Валиде Султан.

Скучающе созерцая то, как служанки убирают со стола после утренней трапезы, Хюррем Султан бросила мимолётный взгляд на стоящего рядом Сюмбюля-агу, опирающегося на трость.

— Сюмбюль?

— Да, султанша? — встрепенулся тот и мгновенно расплылся в сладкой улыбке.

— В гареме всё спокойно?

— Хвала Аллаху, да, султанша. Вам не о чем беспокоиться.

Удовлетворительно кивнув рыжеволосой головой, Хюррем Султан вздохнула и отставила на столик свою пустую чашку из-под выпитого кофе.

— Не могу поверить, что тёмные дни прошли. Теперь мне не о чем беспокоиться. Мой сын Мехмет на османском троне, я стала Валиде Султан. Неужели прошли все испытания, которые мне были уготованы? Всё спокойно. Нет больше смертей. Или, быть может, я уже ничего не замечаю? Всё время кажется, что вот-вот что-то случится…

— Будьте спокойны. Думаю, самое страшное уже позади. Вы заслужили это спокойствие спустя столько лет страха и борьбы.

Улыбнувшись ему в ответ, Хюррем Султан вздрогнула от неожиданного скрипа раскрывшихся дверей. В покои вошёл улыбающийся султан Мехмет в роскошном тёмно-зелёном кафтане.

— Валиде. Доброго вам утра.

Он привычно поцеловал руку матери и прикоснулся к ней лбом.

— Мой лев. Ты так светел сегодня. Видимо, размолвка с Эсмахан Султан всё же угнетала тебя.

Не ответив, султан Мехмет коротко кивнул Сюмбюлю, и тот расплылся в вежливой улыбке.

— Валиде, думаю, что вам уже известно о рождении сына у шехзаде Орхана в Манисе? Долгие годы я не был там, не видел сына и внуков. Поэтому твёрдо намерен отправиться в Манису. Предлагаю и вам составить мне компанию. Пусть поедет и Михримах, если пожелает.

— Ты так спешишь из-за готовящегося похода?

— Верно. Если отправимся в путь через неделю, то сможем провести в Манисе больше времени.

— Хорошо. Пусть будет так, — улыбнулась Валиде Султан, радостная от того, что, наконец, сможет покинуть эти надоевшие стены Топ Капы.

Улыбнувшись, султан Мехмет удалился из покоев, сославшись на государственные дела.

Ночь.

Топ Капы. Гарем.

Палящее солнце закатилось за горизонт, уступив место серебряной луне, возвысившейся в потемневшем небе. Мерцающие звёзды зажглись, и под покровом ночи некая девушка, судорожно сжимая в руке кинжал, сверкающий в голубом лунном свете, кралась по коридору в покои Эсмахан Султан.

Речи Джанфеды-калфы эхом отзывались в её разуме и подталкивали идти дальше.

Выглянув из-за угла, она увидела двоих сонных охранников, стоящих у дверей покоев. Предусмотрительно спрятав кинжал за пояс, девушка выскочила из-за угла.

Мужчины встрепенулись и растерянно взглянули на нежданную гостью.

— Чего тебе, хатун?

— Вас зовёт Сюмбюль-ага. Сказал, что срочно.

Охранники недоуменно переглянулись между собой.

— В такое-то время? Что могло ему понадобиться?