– Что вы делаете в клетке? – спросил Сева.

– Я сижу здесь.

– Почему?

– Потому что меня посадили. И если тебе не видно, протри глаза, невежа.

Гном был грязный, несчастный, красный колпак порван, на носу царапина.

Для гнома он был очень мал, а для Севы – велик.

Ростом он был поменьше фута, а это значило, что он вчетверо превышал Севу.

– Что здесь случилось? – спросил Сева.

– Здесь произошла катастрофа, – ответил гном. – Я тебе все расскажу, как только ты меня выпустишь из заточения. Золотая клетка – все равно клетка!

– Как же вас спасти? – спросил Сева.

– Найди лестницу, сколько раз тебе можно одно и то же повторять!

– Я не видел здесь никакой лестницы.

– Найди ключи от клетки и кинь мне.

– Где они?

Гном наклонил голову и посмотрел на Севу, как жираф на таракана.

– И такого дурака Снежная королева послала мне на выручку! – воскликнул он.

– Почему вы так думаете?

– А мне и думать не надо. Я все знаю сам. Кстати, запомни, меня зовут Юхан, Юхан Великий, Первопроходец. Я самый известный гном на свете. И если Колумб открыл всего-навсего Америку, которую давно следует закрыть за ненадобностью, то мне удалось доказать, что Земля внутри пустая и очень уютная. Если у тебя есть сомнения в моем величии, говори сразу. И я вызову тебя на дуэль.

– Это будет неправильно, – улыбнулся Сева, но гномик его улыбки не увидел, а то бы смертельно обиделся. – Потому что ты можешь на меня наступить и раздавить, как муравья.

– Вот именно! С удовольствием раздавлю! А теперь открывай клетку и выпускай меня наружу!

– Я еще не знаю, как это сделать, – сказал Сева. – Может, вы подскажете?

– Как? А ты думай, раз тебя послали меня спасать.

Сева не стал спорить с Юханом, но спросил:

– А что здесь случилось? Почему тут мертвые… существа?

– Тролли! Наглые, отвратительные предатели! – закричал Юхан. – Мне их ни капли не жалко. Они держали меня в клетке много дней! Неважно, не исключено, что это я их отравил водой.

– Как так отравил?

– Да выпусти ты меня! Потом поговорим! У хозяина всегда есть ключ от замка. Посмотри в доме.

Сева заставил себя заглянуть в дом. Ни живых, ни мертвых троллей он там не нашел, зато на столе рядом с глиняными плошками лежала связка ключей. Правда, достать их оказалось нелегко.

Гном высунул руку между прутьев клетки, а Сева несколько раз кидал наверх медные ключи, прежде чем гном их поймал. И притом Сева устал, потому что ключи были в два кулака размером и весили, как полупудовая гиря.

Гном отпер клетку и спрыгнул вниз. Ушибся и рассердился на Севу.

Рядом с гномиком Юханом Сева чувствовал себя как возле рассерженного жирафа.

А гномик ковылял, разминая затекшие ноги в рваных сапогах, и ворчал:

– Ты что, подхватить меня не мог? Я же чуть не разбился!

– Тогда бы ты меня раздавил, – ответил Сева.

– Не уверен, что стоило тебя оберегать, – возмутился гномик.

Он щурился, вглядываясь в полумрак пещеры.

Потом заявил:

– Лучшей участи они не заслуживали. Допускаю, что виновато их отношение ко мне. Если вы хватаете доверчивого гостя и сажаете в клетку, то жалкая судьба вас обязательно догонит.

– Какая жалкая судьба? – спросил Сева.

Говорить было неудобно, приходилось запрокидывать голову, а голова гномика терялась в темноте. Сам гномик был худым и сутулым, голое тело проглядывало сквозь дырки в одежде, видно, ему пришлось несладко. Бороденка гнома была растрепанной, волосы торчали из-под колпака, но глаза сверкали упрямо и яростно. Как потом обнаружилось, гном Юхан обладал настойчивым, упорным и даже наглым характером. Но тогда он был голоден, напуган, растерян, правда, радости по поводу освобождения от верной гибели и благодарности к освободителю он не выказывал.

– Какая жалкая судьба? – повторил гномик. – Простая. Их всех погубила труба.

– Какая труба?

– А вон та.

Гномик показал на толстую трубу, которая продолжала медленно вращаться и вдвигаться в породу.

– А что сделала труба?

– Давай так, – ответил гном. – Будем решать проблемы по очереди. Сначала мы меня кормим. А то я умру от голода, и на этом наши разговоры прекратятся. А я ведь не последний гном на свете. Меня знают во всех краях Подземелья. В Лапландии мне памятники стоят во всех городах и деревнях. Ты, конечно, не видел…

– Не видел.

– Помолчи, тебя не спрашивают, – оборвал его гномик. – Я первым пришел к центру Земли.

– Я догадался, – сказал Сева. – Мне о вас рассказывали.

– Вот видишь, – совсем не удивился гном. – Ты где остановился? Мне надо срочно к тебе в гости.

– Зачем?

– Не задавай лишних вопросов. Я умираю с голода, а ты занимаешься философией. Где твой лагерь, поселок, база, ущелье, парашют, наконец!

– Я сюда приплыл на байдарке, – сказал Сева.

– Чудесно. Пошли к твоей байдарке.