Татьяна, закусив губу, ничего не ответила, и только молча высадила маленького Тарасика из кармана. И вовремя - не прошло и пары секунд, как капитан команды начал стремительно увеличиваться.

Князь Желтый Лев - а это явно был он - потребовал:

– Письмо!
– и протянул руку.

Ольга - также молча - исполнила требуемое.

Князь осмотрел письмо, хмыкнул и покачал головой. Развернул послание, быстро побежал глазами, аккуратно сложил, спрятал куда-то, а потом поинтересовался:

– Мне вот интересно - мы и вправду производим впечатление настолько больших дураков, что к нам можно вот так с кондрачка прийти и нахально ломиться внутрь пещеры?

Провалившееся трио отмалчивалось.

– Нет, ну серьезно?
– продолжал пытать князь.
– На что вы рассчитывали? Вы взаправду думали, что у нас любого проходящего мимо зеваку встречают громовым «Ура!» и тут же отправляют внутрь пещеры в гордом одиночестве? Смотри что хочешь, делай что приспичило? Что у князя и дозоров дальних нет, которые еще за километр от пещеры вас втроем срисовали? Что у нас с дедом не оговорено никаких тайных знаков, позволяющих понять, подлинный прибыл посланец или фальшивый? Что, наконец, предъявлять страже вскрытое письмо - это уже верх нахальства и апофеоз глупости?

Уши фальшивых посланцев рдели красным.

– Вы кто такие, убогие?
– почти ласково поинтересовался князь Желтый Лев.

Молчание было ему ответом.

– Авессалом, - обратился князь к одному из тигроидов.
– Как ты думаешь, кто эти недалекие дети?

– А что тут думать?
– пробасил тот.
– Тоже мне - бином Ньютона. Небось, те самые лохи, которые оружие пролюбили. Явились пропажу искать.

– Бинго[8]!
– рассмеялся лев-оборотень.
– А как ты думаешь, Авессалом, что нам с ними делать?

– А что тут думать?
– удивился тот.
– Девки, если отмыть и вымочить от запаха, вполне потянут на эскалопы. А пацан у них, честно сказать, совсем никудышный. Бросовый пацан. Разве что на рагу.

Он критически оглядел Тараса, ткнул пальцем ему под ребра и махнул рукой.

– Хотя куда там! Костистый, не ущипнёшь. Одни мослы. Суповой набор, не больше.

– Ну нет, - скривил лицо князь.
– Всё бы тебе жрать. Это скучно. Надо что-нибудь повеселее придумать.

Он полувытянул меч из ножен и в задумчивости забарабанил пальцами по лезвию.

– Автандил, я когда вам всем возрождение оплачивал?

– Да уж недели три тому прошло, если не больше, - степенно пробасил Автандил.

– То есть скоро уже продлять. А услугой мы так и не воспользовались. И такое происходит не первый месяц, замечу я в скобках. Не кажется ли тебе, Автандил, что ковеновские маги слишком хорошо устроились? Золото гребут лопатой и даже на расходники не тратятся?

Стражник, явно не желая связываться с могущественным Ковеном Магов, неопределенно пожал плечами.

– А мне кажется!
– убежденным тоном завершил прения князь.
– Короче, Автандил, будет вам сегодня внеочередная проверка боеспособности гарнизона.

И Желтый Лев повернулся к нашим воспитанникам.

– Слышь, вы, обнесённые ветром. Условия будут предельно простые: как говорили идеологи одной политической партии, «В борьбе обретешь ты право своё[9]». Хотите вернуть своё оружие? Придется расплачиваться жидкостями. Потом и кровью, хе-хе, а не тем, про что вы подумали. Мы сейчас уйдем, вам вход откроется через минуту. В пещере моей три этажа - верхний и два подземных. Сумеете пройти первый этаж - вернете лопату. Зачистите второй - призом будут грабли. Ну а если уложите всех бойцов на третьем, включая меня - вернете посох и на выбор получите один предмет из моей сокровищницы. Люблю, гы-гы-гы, оптимистов. Ну а мой профит будет следующим: сольетесь на первом этаже - отработаете на меня три недели, на втором - две недели, и на третьем - недельку. По рукам?

Татьяна, Ольга и Тарас переглянулись. Никаких других вариантов, в общем-то, не было.

– Мы согласны!
– кивнул Тарас.

– Ай, спасибо тебе, благодетель, ай, порадовал! Согласился, не побрезговал!
– залился смехом Желтый Лев.
– На самом деле я не знаю, зачем я это делаю, но очень сильно надеюсь, что вы хотя бы минут десять простоите и не сольётесь. Иначе я буду совсем разочарован. Очень надеюсь, что в конце я не скажу что-нибудь вроде: вот так и делай людям добрые дела - а они даже повеселить тебя в ответ не могут. Ладно, все, давайте, лишенцы, трудитесь. Увидимся! Пошли, мужики...

И князь вместе со стражниками скрылся в темном зеве пещеры. А перед нами всеми замелькали цифры обратного отчёта:

59, 58, 57, 56...

[1] Великий Мудрец, Равный Небу - титул Сунь Укуна в Небесных чертогах Нефритового императора.

[2]Трикстер (от англ. Trickster - обманщик, ловкач) - довольно сложное архетипическое понятие в культурологии, которое проще всего объяснить словами «обаятельный тролль 80 уровня». Примеры трикстеров - Тиль Уленшпигель, Ходжа Насреддин, бравый солдат Швейк, Карлсон, который живет на крыше и т.п. Сунь Укун, конечно же, был наикрутейшим трикстером.