— И я еще тебе помогла… — тихо прошептала с укором, не в силах отвлечься от боли. Мне не удавалось снять его проклятие.

— Я помню это и благодарен, но сейчас мы на турнире, здесь нет места для друзей или подачек, только честный бой. Извини, но победа достанется мне. Это шанс для моего клана.

Сквозь слезы рассмотрела, что трибуны стали ближе, а в следующее мгновение со всех сторон полетели насмешки и оскорбления:

— Чумазая крестьянка!

— Безродь!

— Слабачка!

— Это не так! – отчаянно воскликнула, взывая к силе. – Я – маг!

— Ты не маг, — совсем рядом раздался смешок Алана. – Ты всего лишь неблагодарная смердка!

Почему? Мои обгоревшие ладони задрожали. Почему сила не отзывается? Я не чувствовала собственные потоки магии, словно кто-то опустошил весь мой резерв. Нет! Это не правда…

— Тебе не место здесь! – каждое слово больно ранило. — Ты больше не маг! – больнее, чем пламя, что еще мгновение назад жгло руки. – Твоей силы нет!

Я отчаянно пыталась призвать хотя бы крупицы магии, но ее действительно не было. Боги, моей магии нет!

— Ты вернешься домой и никогда больше не почувствуешь силы власти.

Страх поглотил сознание, не давая здраво мыслить. В голове в такт сердцу набатом стучало лишь одно: «Ты больше не маг!»

— Нет-нет-нет… — отчаянно шептала, упав на колени в песок. – Я не могу вернуться домой! Не могу вновь стать крестьянкой.

Облик Алана вдруг стал меняться, и в какой-то момент передо мной возник Далион. Его лицо исказила гримаса отвращения:

— Ты это заслужила! За все приходится платить.

Это иллюзия! Этого нет! Я не боюсь. Страха нет! Есть только противник и бой. Словно молитву повторяла, но жестокие оскорбления легко перекрикивали голос разума:

— Беднота!

— Нищенка!

— Подстилка аристократов!

«Не слушай, милая, ты сильнее собственного страха…»

Невольно замерла, узнавая знакомый голос. Верно! Этого всего нет – это в моей голове. Что говорил Норий? Только спокойствие и чистые мысли.

— Можешь, не стараться, — насмешливо прокомментировал мои попытки Далион. – Ты всего лишь маленькая слабая девчонка, которая скоро поедет домой и вновь станет моей игрушкой…

— Никогда! – отчаянно закричала в ответ. – Я не крестьянка, а ты – не Далион!

Перед глазами неожиданно ярко возник образ моих нитей, намотанных на рукоятку клинка. Меч!

— Знаешь… — я победно улыбнулась, – кое-что у меня никогда не отобрать.

Мне доставило огромное удовольствие промелькнувшее удивление в глазах Далиона. Не теряя больше времени, кинулась к своему оружию, отмечая приятную тишину вокруг. Больше не было никаких выкриков и обидных комментариев, только растерянный взгляд блондина.

— Ты проиграл! – громко заявила всем, без сомнений направив острие клинка к его горлу. — Одно неверное движение и ты труп.

— Глупая, — неожиданно произнес Далион, кривя губы в насмешливой улыбке. – Думаешь, победила свой страх? Он бесконечен, как душа человека – ее можно раскрывать и раскрывать. Закрытые пространства, потеря собственных сил, непризнание другими? Проигрыш…

Вздрогнула, словно от удара, с ужасом наблюдая, как Венский легко отводит мой клинок от собственного горла.

— Сейчас ты больше всего боишься проиграть и в этом твоя слабость, которая погубит слишком самоуверенную девчонку.

— Я не боюсь, — прошипела сквозь сжатые зубы, – потому что не проиграю. Исчезни! Тебя нет!

В ответ он только рассмеялся, действительно вновь являя мне Алана. В тот же миг тело пронзила боль. Просто в какой-то момент придавило к земле, а где-то рядом все еще раздавался гадкий смех...

Ноги одеревенели, все тело стало будто чужим. Дриадское проклятие18! На мне использовали редчайшее проклятие! Не могу поверить, что он его использовал. Как? Первокурсник?! Так глупо попасться под проклятие, из-за собственных страхов. Если бы не иллюзия, ни за что не позволила бы себя проклясть! В любом случае, я не проиграю своему же сокурснику. Даже не сразившись с Расго. Просто не имею права.

«Сейчас ты больше всего боишься проиграть и в этом твоя слабость…» — тут же в памяти всплыли слова лже-Далиона, но я лишь отмахнулась, понимая, что не могу сдаться.

Загудели трибуны. Еще каких-то несколько секунд и победителем назовут Алана! Нельзя этого допустить. Но что я могу? Это проклятие может снять только накладывающий… либо мой клинок.

Демоново проклятие! Я действительно могу мечом попытаться избавиться от коры, но тогда после турнира окажусь перед верховным магом Ковена с объяснениями, как моему клинку удалось разрушить магию не снимаемого проклятия.