Родители призвали дочь к разговору. Светская барышня в ее годы должна быть веселой. Общаться, танцевать. Ходить в театры и совершать продолжительные прогулки с кавалерами. Ее тоска слишком бросается в глаза. Она растеряна, она непривычна к вниманию? Не глупи, доченька. Ты всегда была сильной и умной. Судьба девицы никитинской крови – достойно жить в свете, по крайней мере, до замужества. Ты ведь не желаешь замуж?

Инна мотала короткими волосами, теряя серебряные заколки-стрекозы. Родители вздыхали. К ним тоже подступались с вопросами о дальнейшей судьбе княжны. Иностранные дипломаты заговаривали на приватные темы – наследники мелких европейских государств с удовольствием взяли бы в свои дома русскую невесту, да еще такую красавицу.

Оставшись одна, Инна малодушно орошала подушку горькими слезами обиды – досадовала на любимых родителей, пугалась слова «брак». Она знала, что мамочка и папочка не отдадут единственную дочь, словно царевну в стародавние времена, замуж насильно. Но гордость была унижена подобными тревожными мыслями. Сейчас Инна вполне понимала, что чувства к Иммануилу – это самая настоящая мучительная влюбленность и, кажется, безответная. От кузенов, постоянно бывавших в Европе, княжна регулярно получала информацию о веселой жизни князя Бахетова в Лондоне. Подруга Натали иногда упоминала о поездках брата Павла в Лондон. Инна скорбно сдвигала брови – участь великосветской барышни казалась незавидной, ведь она-то никак не могла проявить инициативу, подобно Павлу, решиться на тайное или даже явное свидание.

Они виделись на больших церковных праздниках и каникулах, когда Иммануил возвращался в Россию. Он ярко радовался встречам с Инной, и комплименты расцветающей красоте звучали искренне, но княжна ощущала своим исстрадавшимся сердцем, что не она царила в его душе. Великий Князь Павел находился при Иммануиле неотлучно. Вдвоем они казались обособленными от остальных в собственном прекрасном, головокружительном мире. Инна издалека любовалась выразительными жестами не по-мужски изящных рук, лукавой улыбкой фавна – не ей.

– Не мечтай о невозможном, - как всегда, по существу говорил старший брат Владимир, безошибочно угадывая причину тоски в глазах сестры. – У прекрасных героев всегда есть некрасивые тайны, Инес.

Инна снова кивала – она была уже наслышана об изнанке мужского отношения к личной жизни. Почти все великие князья имели девушек на содержании – юных балерин, хорошеньких мещаночек, у которых запросто оставались ночевать, праздновали какие-то важные события. У молодых людей при этом имелись невесты или «приличные» объекты для ухаживания. Обычная жизнь, Инес. Жены – для сохранения чистоты породы, для возвышенных отношений. Разные спальни и приятные встречи за утренним кофеем. Друзья и любовницы – для простого общения, для веселых шуток и вечеринок, для телесных удовольствий. А светские барышни должны мечтать и ничего не знать о тайном мужском мире.

Инна понемногу осознавала горечь познания.

Все изменилось ясным зимним вечером, когда румяная после морозной улицы Инна вернулась с громкой премьеры известной пьесы. Сопровождающие ее старшие братья ушли переодеваться, а Инну позвала мамочка.

Родители ждали в общей зале. Великая княгиня, еще одетая в бежевое визитное платье с дорогим шитьем, указала на место рядом с собой.

– Были у Бахетовых, - целуя дочь в холодную щеку, сразу пояснил отец.

– Сядь, дорогая, – слегка волнуясь, добавила мамочка.

Дальнейшие подробности общения с княгиней Варварой Георгиевной Инес пропустила мимо ушей, любуясь теплым цветом мамочкиных васильковых глаз. И лишь услышав имя младшего Бахетова, очнулась. Родители странно улыбались. Поняв, что дочь не восприняла ни слова из новости, великая княгиня Катерина Николаевна повторила:

– Князья Бахетовы желают видеть тебя своей невесткой.

Инна раскрыла глаза, блеснувшие вдруг русалочьей зеленью.

– Прекрасная партия, Инес, - старательно изображая отстраненность, выговорил папочка. – Иммануил единственный наследник огромного состояния и последний из старинного рода. Княгиня Варвара Георгиевна ждет-не дождется, когда сын, наконец, выберет невесту. Ты сейчас самая завидная барышня на выданье, доченька. Но и для нас это весьма выгодно – Бахетовы знатны и очень богаты. К тому же – другая кровь, все-таки близкородственные союзы в рамках нашей семьи не приветствуются, а за иностранных принцев ты не хочешь.

– Ты подружилась с Иммануилом, - смотря в лицо Инне, осторожно заметила мамочка. – Он славный юноша, хоть и странный. И Елена Александровна его любит, а она - святая душа, хороших людей отличает сразу.

Инна совсем запуталась в хаосе своих эмоций. Безотчетная радость и волнение мешали здравым размышлениям. Нервно теребя тонкие кружева парадного платья, пробормотала:

– Князь учится в Лондоне и вроде бы совсем не имеет ко мне расположения.

– Неверно рассуждаешь, душа моя, - удивленно возразила мамочка – О тайных думах князя знает Варвара Георгиевна, и это была инициатива Бахетовых – заговорить о возможном сватовстве. Пока мы только отстраненно порассуждали, но без желания Иммануила родители не стали бы даже намекать на партию. А нам важно твое мнение по этому вопросу, Инес.

Инна покраснела и выбежала из залы. Великий князь Михаил Александрович улыбнулся супруге:

– Кажется, мы угадали с женихом, Катенька.

***

На Пасху Иммануил вернулся из Лондона во взвинченном настроении. На этот раз родители пренебрегли всякими прежними разговорами на тему сватовства. Не только Павел, но и приезжавшие в Европу знакомые намекали Иммануилу на удачный выбор невесты.

Навязчивая идея матушки немедленно женить единственного сына с некоторых пор не давала покоя Иммануилу. Двух предложенных невест он уже забраковал. Матушка ссылалась на собственную слабость и болезни, нюхала соли, плакала и желала увидеть продолжение старинного рода. Иммануил успокаивал княгиню, убеждал, что слишком молод и сначала необходимо получить полноценное образование.