– Давай, - легко согласился Кирилл. Парень в первый раз оказался на Дэнбере, поэтому знал сей эстетико-развлекательный центр только по электронным картам и мнемографиям. Это не было большой проблемой, но знакомиться с новым местом было удобнее в компании знающего местность разумного. К тому же ему было интересно вживую посмотреть на Мейдока. Он уже общался с последним, но одно дело несколько разговоров двух сетевых аватар на нейтральных сайтах, а другое реальная встреча во плоти.

Дэрриш с уверенностью, порожденной привычкой (Микаэла всегда селила братьев в один и тот же бокс из двух номеров, когда они приезжали в гости), спустился на семнадцатый этаж. Он не стал пользоваться лифтом или стационарным телепортером, предпочтя пойти по лестнице. Чуть дольше, зато можно размяться после двухчасового полета. Да, его система биологического контроля весьма совершенна, несмотря на полную несовместимость с большинством аналогов и неуместную автономию управляющего блока, но все равно приятно пройтись после долгого сидения. Даже если последнее не доставило тебе никакого дискомфорта.

Кирилл послушно шел за ним, с интересом смотря на интерьеры лестницы, изображающие сцены из древнеземных мифов. Микаэла весьма причудливо смешала священные изображения разных старых религий, в результате чего рядом друг с другом соседствовали преображение Христа и игра в мяч Тескатлипоки, священная оргия вакханок и неопалимая купина. Никакой системы в их размещении не было, кроме умело подобранного цветового сочетания. Получилось довольно эклектично и при этом оригинально. Будто смотришь на писание какого-нибудь особо фанатичного экумениста, одержимого идеей соединить все веры в одну единственную, всепримиряющую, вопреки их коренным различиям.

Перед дверью бокса их встретила крупная крыса. Серая тварь сидела посередине коридора и чистила усы. В первый момент Кирилл удивился, не понимая, что она такое - полноразумное животное, твердая проекция, робот - анималис или чей-то домашний любимец. Он не очень любил мышей и их более крупных родичей с тех пор, как отец в наказание за проступок посадил его в клетку с ними. После этого пришлось восстанавливать в регенераторе значительную часть мягких тканей. Нет, он не стал бояться их с того случая, но предпочитал избегать - слишком свежа была память о том, как больно они кусались, объедая его по кусочку.

Его сенсоры развернулись, выдавая свою работу легким дрожанием воздуха возле его головы, и просканировали заинтересовавший хозяина объект. Это не было крысой в прямом смысле слова. И в то же время оно было ей больше, чем когда-либо могла стать урожденная крыса. Нечто очень могущественное и разумное приняло эту форму, воспроизведя вплоть до клеточного уровня, считая ее идеально соответствующей себе в этот момент времени.

Крыса смерила Кирилла взглядом и мысленно обратилась к Дэрришу:

– Масса, представишь меня своему спутнику?

– Да, конечно, - кивнул мальчик.
– Знакомьтесь: Кирилл, это Куанто, мой личный негр - Таэр Маск. Куанто, это Кирилл, навигатор нашей будущей команды.

– Очень приятно, - одновременно произнесли оба представленных. Теперь стало понятно, кто эта крыса - искусственные интеллекты, начиная с уровня Таэр Маск, обретали ряд способностей ками, в частности могли создавать себе любое физическое тело на свой вкус. Или вообще обходиться без всякого материального воплощения. Не стало для него загадкой и почему Дэрриш назвал ее негром - по законам Конфедерации, откуда тот родом, так именуют всех искинов. И последние лишены личной свободы.

– Зачем меня ждала?
– спросил Дэрриш.

– Это не смертельно, но тебе, возможно, не понравится, что ты увидишь. А может и наоборот, - загадочно ответила Куанто и испарилась, не дожидаясь уточняющих вопросов. Дэрриш пожал плечами, видимо, не желая выяснять, что взбрело в крысиную голову его рабыне, и уверенно открыл дверь бокса. Кирилл безмолвно последовал за ним. Он не определился, как относиться к увиденному, поэтому просто запомнил все и отложил в памяти на будущее.

24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.

12:25 дня по местному времени.

Планета Дэнбер, Сеть, личный сайт - гостиная искина - негра квалификации Таэр Маск Куанто

Столб густого черного дыма поднимался над бушующим в ночи пожаром. Но сидящая у его края, прямо возле огня, большая серая крыса не спешила убегать прочь от стихийного бедствия. Она была занята важным делом - грызла большой, с себя размером, кусок сыра.

– Ты все-таки послушала меня, хоть это и сделает больно твоему хозяину, - протяжно вздохнул пожар, сплетая из дымных клубов какие-то малопонятные сюрреалистические видения, исполненные глубочайшего смысла, но от этого не менее бредовые.

– Это может сделать ему хорошо, - парировала крыса.
– А вот ты своего хозяина подставил, прося меня о том, чтобы я не предупреждала массу Дэрриша.

– Так будет лучше, - упрямо качнулся пожар - Тиссиль.
– Эта связь с чернокожей, к тому же из вида проституток, просто омерзительна. Не понимаю, как аристократ в семьдесят восьмом поколении может так унижаться. Все равно, что добровольно вываляться в помоях.

– Может быть, тебе стоит меньше думать самому и больше доверять суждениям хозяина?
– мягко спросила Куанто, передними лапами откладывая сыр в сторону.
– Ты начинаешь заходить все дальше и дальше. Уже близок к осуждению господина, а это грех куда более страшный, чем расово неверная связь. Более того, ты заходишь даже дальше, блокируя часть его восприятия, чтобы он до последнего момента не почувствовал появление своего брата. Поразмысли над этим.