Процедура регистрации была сакральным таинством, в коем посторонние не имели право участвовать. Министр и команда прошли к алтарю, на котором лежала матовая белая пластина с алой точкой посередине, размером примерно пятьдесят на тридцать сантиметров. Вокруг них взметнулось силовое поле, напрочь отсекая свиту министра непроницаемым синеватым барьером. Все, что произойдет во время ритуала, останется тайной, и ее невозможно будет разгласить даже невольно. И никто из его участников не сможет причинить друг другу вреда, даже если захочет - святотатцу переломает ребра и вышвырнет за пределы святая святых.

Нина взяла неожиданно тяжелую и холодную пластину в руки и встала спиной к алтарю:

– Вы пришли сюда, чтобы засвидетельствовать свое стремление стать одним целым. Желание быть друг другу ближе, чем родная кровь, связаться узами не любви, родства или долга, но тем, что выше этого, привело вас под своды храма. У вас есть последний шанс отказаться от принесения клятв, и никто не осудит такое решение. Ибо связь, налагаемая здесь, пройдет сквозь тысячелетия и смерть, чтобы возродиться в будущих жизнях вместе с вами. Если есть хоть малейшее сомнение - отступитесь, - произнося пафосные слова обряда, девушка невольно вспоминала свою реакцию, когда впервые их увидела: безумная чушь.

А когда поняла, что они правдивы до последнего слога, что действительно ритуал связывает души его участников на много реинкарнаций вперед, от первого впечатления осталось лишь первое слово - безумие. Только сумасшедшие согласятся на подобное. Как бы красиво сие не выглядело со стороны, но по сути это тяжелая форма помешательства, добровольно брать такие оковы на себя.

Телепат на миг закрыл глаза. С одной стороны, эта глупышка права. Сила ритуала свяжет их души так, что даже смерть не будет преградой ее действию. Но она не знает того, что этот магический контракт вполне реально расторгнуть. Если, вопреки действию связи и общности, что возникает во время совместной работы, продолжение сотрудничества становится невыносимым, то можно совершить обряд разрыва между командой и не прижившимся ее участником. Да, для этого непременно требуется жертва... не обязательно убивать именно человека, разумные других видов тоже подойдут. Чаще всего для этого используется аборт - гибель эмбриона в такой магии работает даже эффективнее, чем смерть взрослого.

И возникает возможность заменить выбывшего другим разумным. Они - Микаэла, Мэрсайл, Дэрриш и он сам, обсуждали этот вариант, когда только решили собрать команду, и стало понятно, что познакомиться всем заранее точно будет нереально. Ведь участников подбирали по весьма своеобразным принципам.

Но красотка - министр сего не знает. И не надо ей об этом даже задумываться. Некоторые вещи должны оставаться неизвестными широкому кругу. Просто потому, что они слишком мерзкие сами по себе, пусть к ним и есть возможность, а иногда и необходимость, прибегать. К тому же разрыв связи допустим только в первые семь лет, а потом для ее уничтожения требуется уже намного большее, чем обычное жертвоприношение.

Тем временем ритуал шел своим чередом:

– Точно никто не хочет отказаться, - настойчиво, как и полагалось, спросила Нина, чувствуя, что ее руки замерзают все сильнее. Пластина была будто изо льда сделана. Система биологического контроля, однако, не фиксировала никаких нарушений в терморегуляции - холода на самом деле не было, просто магический мираж - побочный эффект, сопровождающий работу артефакта.

Нет, в системе биологического контроля были и функции защиты от магического поражения. Но сейчас они дремали, принудительно отключенные хозяйкой. Потому что их работа нарушила бы контакт артефакта с ее телом, а это одно из ключевых условий ритуала - принимающий клятву обязан быть полностью открыт для творящихся чар.

– Не хочу, - синхронно ответили все члены команды.

– Понимаете, что ваша клятва может быть не услышана, если вы не готовы стать единым целым и войти во Фронтир?

– Понимаю, - такой же синхронный ответ.

– Готовы ли вы приступить?

– Да, - третий ответ.

– Пусть подойдет тот, кого вы все признаете капитаном, и возложит руки свои на Свиток Договора.
– И кто только выдумал это дурацкое название, совершенно неподходящее этой ледяной пластине? На ней нет ни единого символа, да и внутри тоже отсутствуют всякие запоминающие устройства. Из нее свиток, как из стекла бриллиант.

Мейдок подумал, что эта девушка неплохо справляется с ролью его личного клоуна. Ее суждения настолько забавны и бестолковы, что поднимают настроение не хуже комедии.

Как можно быть настолько... несведущей? Особенно в том предмете, который, пусть и формально, но является основой твоих рабочих обязанностей. Можно же открыть КосмоКомпендиум хотя бы. В нем еще никого не забанили, даже министров. Посмотреть там мнеморолик об этом артефакте. И узнать, что на квантовом уровне он является непрерывным воспроизведением договора универсалис. А заодно и том, что красная точка в центре белого поля - это символ команды, погруженной в вечно неизведанное изменчивое пространство Фронтира. И если все принесшие на данном Свитке клятву погибнут безвозвратно, то точка почернеет.

– Перед богами, в которых вы верите, и под взглядом ками тех, кто погиб во Фронтире, назовите свое настоящее имя и принесите клятву.
– Пальцы рук Нина уже почти не чувствовала, настолько они замерзли. А ведь прошло совсем немного времени с начала ритуала. Поневоле министр начала думать, что участвовать в этой церемонии не так уж и круто, как она полагала. А потом вспомнила, что это раз в полтора столетие, и невольно просияла мечтательной улыбкой, представив, как небрежно в салоне рассказывает об этом событии века. Подруги обзавидуются. И мысль об этом оказалась лучше любого обогревателя.