Одно из течений буддизма махаяны с примесью тантризма, проникшее непосредственно из Индии в Тибет. В V–VI вв. население северных районов Индии переселялось на соседние территории, в том числе через гималайские перевалы в Тибет. По легенде, индийские буддисты пытались обратить в свою веру тибетского царя Латотори, но встретили сопротивление местного населения. Около VII–VIII вв. буддизм появился в Тибете. Исторические источники тибетского буддизма доступны со времен царствования в Тибете Сонгцен Гампо (правил 627–649), который принял буддизм в качестве государственной религии.

В Тибете буддизм вобрал в себя элементы местной тибетской религии бон, представлявшей собой форму шаманизма, поклонения духам природы, допускавшего жертвоприношения, магические обряды, заговоры, изгнание нечистой силы и колдовство. Первые буддистские монахи из Индии и Китая постепенно вытесняли старые верования до появления в 747 г. монаха-тантриста Падмасамбхавы, который провозгласил «магическую» форму буддизма, со временем ассимилировавшую бон. В результате образовалась система верований и обрядов, известная как ламаизм.

В X в. была предпринята попытка представить буддистский пантеон в виде теологической схемы. Вселенная и все духовные существа рассматривались как исходящие из изначального самосущего существа Ади-Будды. Силой мысли (дхьяна) он сотворил пять дхьяни-будд, в том числе Вайрочану и Амитабху, а также пять дхьяни-бодхисатв, включая Самантабхадру и Авалокитешвару. Им соответствуют пять человеческих Будд (манушья-будд), включая Будду Гаутаму, трех предшествовавших ему земных будд и грядущего будду Майтрейю. Эта схема получила широкую известность в Тибете.

В XI в. началось реформирование тибетского ламаизма. Прибывший в Тибет из Индии в 1042 г. монах-миссионер Атиша проповедовал, что религиозная жизнь должна последовательно проходить три стадии: путь хинаяны или нравственной практики, путь махаяны или философского осмысления и путь тантраяны или мистического единения через ритуалы тантры. При Атиши широкое распространение получило поклонение богине милосердия Таре (Спасительнице).

«Реформы» Атиши продолжил тибетский монах Цзонхава (1358–1419), основавший секту Гэлупка («Добродетельный путь»). Более популярно другое название секты – «желтошапочники», в отличие от более древней секты кагью-па – «красношапочников». Цзонхава требовал от монахов соблюдения обета безбрачия и учил глубокому осмыслению тантрической символики. После 1587 г. Верховный лама этой школы стал называться далай-ламой (далай – букв. «океанская ширь»). Влияние этой секты росло, и в 1641 г. далай-лама получил всю полноту светской и духовной власти в Тибете. Далай-ламы считались воплощениями Чен-ре-ци, бодхисатвы Великого Милосердия (Авалокитешвары), святого покровителя Тибета.

Священное писание тибетского буддизма весьма обширно. Наибольшим авторитетом пользуются канонические тексты, которые делятся на две основные группы: «Каджур» (переводные с санскрита тексты об учении Будды, 104/108 томов) и «Танджур» (комментарии к этим текстам, 225 томов).

Далай-лама XIV (Тенцзин Гьяцо, р. 6 июля 1935 г.) – духовный лидер буддистов Тибета, Монголии, Бурятии, Тувы, Калмыкии и Бутана, лауреат Нобелевской премии мира (1989).

Тенцзин Гьяцо родился в крестьянской семье в северо-восточной тибетской провинции Амдо. Согласно тибетской традиции в 2 года он был признан реинкарнированным предшественником далай-ламы XIII. В 6 лет его начали готовить к будущей миссии – обучать «пяти большим наукам» (логике, тибетскому искусству и культуре, санскриту, медицине, буддистской философии) и «пяти малым наукам» (поэзии, музыке и драматическому искусству, астрологии, словесности).

16-летним он возведен в сан духовного и светского главы Тибета на фоне начавшегося в 1950 г. вступления в Тибет китайских войск под лозунгами борьбы с мировым империализмом. В 1951 г. далай-лама заключил с правительством Китая «соглашение о мероприятиях по мирному освобождению Тибета», которое предоставляло Тибету фактическую национальную автономию в составе КНР. Далай-лама занял символический пост вице-президента Постоянного комитета (реальная власть была у китайского генерал-губернатора).

В разное время также занимал государственные посты члена Всекитайского комитета Народного консультативного совета Китая (1951–1959), депутата Всекитайского собрания народных представителей (1954–1959), председателя подготовительного комитета по созданию в составе КНР Тибетского автономного района, почетного председателя Китайского общества буддистов (1953–1959).

В середине 1950-х в Тибете началось движение против китайских властей, вылившееся в открытое восстание, подавленное китайской армией в 1959 г. Далай-лама был вынужден эмигрировать в Индию, где возглавил правительство Тибета в изгнании. С того времени за ним последовало около 130 тыс. тибетцев.

В 1987 г. Далай-лама выдвинул план мирного урегулирования, предусматривающий определение Тибета зоной мира, прекращение массового переселения на его территорию китайцев, восстановление уважения к демократическим нормам и правам человека в регионе, сохранение уникальной экологии Тибета и прекращение хранения и производства на его территории ядерного оружия и материалов. КНР рассматривает эти инициативы как сепаратистские и считает Тибет неотъемлемой частью своей территории.

В 1990-х гг. постепенно отошел от жесткого требования полной независимости Тибета. В своей деятельности использует только ненасильственные средства: мирные демонстрации, акции гражданского неповиновения, работу с мировым общественным мнением и т. д.

Далай-лама поддерживает широкие международные контакты с религиозными лидерами разных стран и конфессий. В 1979–2004 гг. 8 раз посещал российских буддистов, был награжден орденом Дружбы народов, в 1994 г. выступал в Госдуме в Москве.

В 2002 г. далай-лама сложил с себя обязанности политического лидера Тибета, оставив за собой только духовные функции. Нынешний глава тибетского правительства в изгнании – премьер-министр Самдонг Ринпоче.