Раздел римского государства предопределил и раздел общин и епархий христианства на западные, подчинявшиеся Римскому епископу (позже — папе), и восточные, имевшие свои центры в Константинополе, Антиохии, Александрии Египетской и др. Между ними росли и углублялись противоречия в подходах к богослужению и церковной доктрине. Процесс разделения был длительным, болезненным и окончательно завершился только в X в., когда римский папа предал анафеме Константинопольского и всех восточных патриархов. С тех пор мы говорим о двух крупнейших ветвях христианства — римско-католической и православной церквях. Но еще драматичней и острее происходила внутрицерковная борьба между официальным направлением и разными еретическими уклонами. О ереси ариан мы уже упоминали. Основателем арианства был александрийский священник Арий, отрицавший основной догмат официальной Церкви, согласно которому Бог Сын так же предвечен, как и Бог Отец. Арий учил, что Бог Сын — творение Бога Отца, а потому не может быть предвечен. Вся Церковь разделилась на сторонников Ария и сторонников предвечности Христа и Бога Отца. Никейский собор 325 г. осудил ересь Ария, указав на единую природу Господа Христа: человеко-божественную. Но ариане не думали отступать.

При императоре Констанции II (337–361)они нетолько подчинили себе царский двор, но и потеснили со своих мест «ортодоксальных» епископов и священников, многие из которых были отправлены в ссыл ку. Арианская ересь была первой большой опасностью для Церкви. Но не единственной.

Юлиан Флавий, сын Юлия Констанция, племянник Константина I, воспитанием которого занимались и учителя-христиане, в душе был тайным недругом новой религии. Когда в 361 г. после смерти отца он был провозглашен императором, то, прибыв на Восток, открыто заявил о своем разрыве с христианством, лишил клир всех привилегий и приказал восстановить греко-римские храмы и культ. За это Церковь прозвала Юлиана Отступником. Хотя открытых гонений на христиан не последовало, мероприятия Юлиана подрывали могущество Церкви, которое уже стало казаться незыблемым. Специальным указом Юлиан запретил христианам преподавать в общественных школах. Этот указ вызвал особенное негодование Церкви, поскольку лишал ее возможности нести свое учение в массы, расширять свое поле деятельности. Понимая, что саму по себе традиционную религию (язычество) уже не возродить в прежнем величии, что оно безнадежно проиграло идейную борьбу с христианством, Юлиан задумал использовать в борьбе против Церкви другие популярные восточные религии. Иудеям он обещал восстановить Иерусалимский храм и даже будто бы приступил к его строительству. Обратил Юлиан внимание и на митраизм — серьезный конкурент христианства по популярности у населения. Поклонники солнечного бога Митры имелись в войсках и почти во всех провинциях. Юлиан написал хвалебную речь в честь Непобедимого Солнца (Митры) и в борьбе с христианством планировал опереться на разветвленную организацию митраистов. Только недолгое правление Юлиана и его неожиданная гибель в персидском походе (в 363 г.) вернули христианской Церкви господствующее положение в империи. Последующие римские правители отменили все нововведения Юлиана и восстановили престиж христианства.

В 390 г. император Феодосий I издал эдикт, по которому христианство становилось единственной религией государства, а всякий, кто смел исповедовать другую веру, подвергался наказанию. По мнению Феодосия I, все нехристиане были еретиками, подлежащими уничтожению. Еще Константин I Великий активно участвовал в делах Церкви. Со времени Феодосия императоры сосредоточили в своих руках еще большую светскую и духовную власть. В том-то и было отличие византийских венценосцев от европейских королей: византийские монархи считали себя вправе управлять делами Церкви и указывать своим подданным, во что и как им верить. В истории это явление называется цезарепапизмом. С другой стороны, ни в одном европейском государстве Церковь не оказывала столь большого влияния на общественную жизнь, как в Византии. Нигде иноверцы так не притеснялись, как на территории Ромейского царства. Почти все Вселенские церковные соборы происходили на территории Византии, при том, что в них участвовали представители западно-христианской Церкви. На II Вселенском соборе, состоявшемся в 381 г. в Константинополе, еще раз были осуждены ересь ариан и другие ереси. В одном из правил собора говорилось, что «Константинопольский епископ да имеет честь после епископа Римского, так как Константинополь есть новый Рим». III Вселенский собор 431 г. осудил несторианство. Константинопольский патриарх Несторий отвергал божественную природу Девы Марии и учил, что она не Богородица, а Христородица. После осуждения на соборе Нестория сослали в края весьма отдаленные. Правда, учение Нестория было принято кое-где на Востоке. В следующем IV Халкидонском соборе 451 г. участвовало 600 епископов. Он проходил под руководством Римского епископа (папы) Льва I и подтвердил Никейский символ веры и другие постановления первых соборов.

В Византии любой человек, даже самого низкого происхождения, мог достигнуть высот государственной власти. Император Юстин I (518–527) был выходцем из иллирийских крестьян. Начав службу простым солдатом, в конце концов он сделался верховным самодержцем и передал престол своему племяннику Юстиниану I (527–565), очень способному администратору, человеку честолюбивому и деятельному, получившему в столице прекрасное образование. За огромную работоспособность его называли «император, который никогда не спит». При нем Византийская держава пережила свой расцвет.

Юстиниан мечтал восстановить Римскую империю в полноте ее территории. Главнокомандующим он назначил лучшего полководца своего времени — Велисария. Византийские воины отличались прекрасной выучкой и высокой боеспособностью. Особенной сильна была конница, в которой имелись тяжеловооруженные всадники, почти полностью закованные в доспехи; они прекрасно владели палицами, длинными пиками и мечами. Их называли катафрактами. Атаку такой конницы противник обычно не выдерживал — обращался в бегство.

Флот византийцев состоял из разнообразных судов, в том числе очень больших, перевозивших по нескольку сотен человек. В морских сражениях византийцы эффективно использовали изобретенные ими технические средства и приспособления, самым известным из которых был так называемый греческий огонь. Это горючая смесь, которую поджигали и при помощи специальных орудий метали во вражеские корабли, вызывая на них пожар; забрасывали ею и осажденные крепости. Секрет приготовления горючей смеси хранился у византийцев в строгом секрете. Действие этого страшного оружия испытали на себе многие средневековые войска, в том числе древние славяне. Вот как описывает «греческий огонь» современник-очевидец: «Его снаряд огромен как сосуд для уксуса, и хвост, тянущийся позади, похож на гигантское копье.

Полет его сопровождается страшным шумом, подобным грому небесному. Греческий огонь в воздухе был подобен дракону, летящему в небе. Причиной тому — огромная огненная масса и блеск, заключенные в него».

В 533 г. на шестистах судах 15-тысячное войско Велисария переправилось в Африку, высадилось на сушу в районе Карфагена и в нескольких сражениях разбило хозяйничающие там полчища вандалов. Северная Африка стала византийской провинцией. Почти одновременно началась война с остготами, захватившими Италию. Велисарий переправился с войском в Сицилию и в короткое время овладел этим островом. Византийцы развивали успех: в 536 г. армия Велисария перебралась в Италию и повела наступление на север. Сначала были взяты южные города, затем Неаполь, Рим, осаждена Равенна. Испуганные натиском византийцев остготы предложили Велисарию стать их королем, но он отказался и довел дело до полной победы. После взятия Равенны Италия также оказалась под властью Константинополя. Казалось, еще немного и византийцы очистят от варваров всю территорию Римской империи.

Но тут наступление Велисария приостановилось. Слава победоносного полководца вызвала зависть у Юстиниана. Особенно встревожила императора весть о том, что остготы предлагали Велисарию стать королем. Всевластный владыка Византии опасался, что его полководец может стать самостоятельным правителем. Поэтому Юстиниан отозвал Велисария из Италии под предлогом предстоящей войны с Персией. В дальнейшем император все больше отстранял Велисария от государственных должностей, и наконец прославленный герой вообще остался не у дел. Остаток жизни Велисарий провел в полной бедности и забвении. Такова была императорская «награда» за слишком громкие победы удачливого полководца.