Правление Комнинов принесло стране стабильность. С 1081 г. в течение столетия византийский престол занимали три представителя этого семейства: Алексей I, Иоанн II и Мануил I. Внутренние смуты были прекращены. Комнины были связаны родственными узами с другими аристократическими фамилиями, и на важные посты в государстве выдвигали только своих родственников. Такая система хороша только до поры до времени.

Когда возникают неожиданные трудности, она дает сбои и перестает эффективно работать.

Во времена Комнинов усилился авторитет Церкви, выросло ее экономическое могущество. Резко увеличилось количество монастырей. Особенно много их было построено на горе Афон, в Северной Греции. С XI в. Афон считается центром духовной жизни Византии и всего православного мира. Каждый император, видный сановник, полководец возводил свои монастыри, наделяя их богатыми владениями. Монашество приобрело широкое влияние. Крупнейшие монастыри вмешивались в политику, светские же лица в борьбе за власть искали поддержки монашества.

Переживали подъем церковные изобразительное искусство и архитектура. В XI–XII вв. византийцы перешли к строительству крестово-купольных храмов. Такова церковь монастыря Хора в Константинополе и церковь святого Пантелеймона в Фессалонике. Этот тип архитектуры перешел на Русь и получил у нас широкое распространение.

Стиль, созданный византийскими художниками, в особенности иконография, проник далеко за пределы государственных границ Византии. Его влияние ощущается в европейском церковном искусстве. Широкое распространение нашел он и у славян. В столице Древней Руси Киеве при участии византийских мастеров был расписан храм Софии. До сих пор замечательная живопись этого храма восхищает взоры людей.

Большие перемены произошли во времена Крестовых походов. Поначалу византийские императоры заключили союз с крестоносцами и всячески поддерживали их.

Византийцы надеялись, что рыцари помогут им в борьбе против турков-сельджуков, вторгшихся на их землю с востока и захвативших большую часть Малой Азии. Некоторое время войска империи и рыцари из Западной Европы действовали совместно. Но очень скоро союз этот распался. Крестоносцы преследовали свои интересы, а нуждами Византии пренебрегали. Единая христианская Церковь в то время окончательно распалась на восточную (православную) и западную (католическую), 1054 г. Каждая из Церквей обвиняла другую в ереси. Напряжение нарастало. Православное население империи с трудом терпело у себя вооруженные отряды католиков из Европы. Отношения между ними переходили из недружелюбных в открыто враждебные.

В последние годы правления Мануила I Комнина положение Византии резко ухудшилось. Император перестал заниматься государственными делами, увлекшись астрологией и гаданием. При дворе плелись бесконечные интриги, а в стране ширилась политическая и социальная борьба. «Кажется, будто божественной волей было решено, чтобы вместе с императором Мануилом Комнином умерло все здоровое в царстве ромеев и чтобы с заходом этого солнца все мы были погружены в непроглядную тьму», — писал встревоженный событиями современник. Со смертью Мануила I (1180 г.) в столице начались беспорядки и вооруженные столкновения. Следующие императоры правили недолго и большей частью становились жертвами дворцовых заговоров. Страну захлестнула смута. Редкий год не был отмечен народным восстанием или воинским мятежом. Силы Византии таяли на глазах.

Против слабеющей империи ополчились Сербия, Венгрия и другие соседние государства. Еще острее развивался конфликт с крестоносцами. Римский папа призвал католиков к походу на Византию. В ходе боевых действий рыцари захватили остров Кипр и вторглись на Балканы. Четвертый крестовый поход, в котором участвовали итальянские и французские рыцари и венецианский флот, поставил своей целью взять Константинополь. Венецианские корабли переправили «за море» 4500 всадников с лошадьми, 9 тысяч щитоносцев и 20 тысяч легковооруженных пехотинцев. Жаждущих наживы рыцарей не смущало то, что они далеко отклонились от своей первоначальной цели — освобождения Святой земли (Палестины) от мусульманских завоевателей — и обрушились на христианское государство. В апреле 1204 г. крестоносцы штурмом взяли столицу Византии и почти полностью разграбили ее. Соборы и церкви также пострадали от захватчиков, которые похитили из них священные реликвии и предметы богослужения.

Победители разделили между собой византийские владения. На императорский престол был возведен граф Балдуин I, а страна переименована в Латинскую империю. В стране бесцеремонно насаждались католические традиции и обычаи, что вызвало сопротивление православного населения и оставшейся части византийского воинства. Особенно сильное неприятие латинизации возникло в малоазийских областях — Вифинии, Понте и Пафлагонии.