В 1208 г. вождями сопротивления была образована Никейская империя, куда стали стекаться силы византийцев. Там же появился и православный патриарх. Город Никея стал центром православного богословия и церковного искусства. На южном побережье Черного моря возникла также Трапезундская империя, где главенствовала Православная церковь.

Никейский император Михаил VIII (1259–1282) из династии Палеологов задумал вернуть Константинополь и возродить былую империю. Он сумел договориться с торговыми и политическими соперниками венецианцев — генуэзцами, и те помогли ему своим флотом. В 1261 г. императорские войска заняли Константинополь. Латинская империя перестала существовать. Михаил VIII был вторично коронован и помазан в соборе Святой Софии.

Казалось бы, Византийская империя была восстановлена. Но это государство было лишь бледной тенью прежней державы. Многие провинции были утрачены безвозвратно. На западе Византии грозили крестоносцы, папский Рим призывал их к новому походу на Константинополь.

На Балканах не прекращались столкновения с сербами и болгарами. Страна раздиралась внутренними смутами, непрекращающейся борьбой между группировками знати. Население также бралось за оружие, и тогда начиналась настоящая гражданская война. Византийский летописец писал: «Можно было видеть весь род ромеев расколовшимся на две части в каждом городе и в каждой деревне — на разумную и неразумную, на обладавшую богатством и славой и на терпящую лишения, на познавшую благородное воспитание и на совершенно чуждую всякого воспитания, на благоразумную и подчиненную порядку и на неразумную, мятежную и кровожадную. Ужасное смятение и беспорядок охватили города».

Погруженная в хаос страна не способна защищать свои границы, отражать внешнюю агрессию. В XIV в. на восточных рубежах появился новый грозный противник — воинственные турки-османы, исповедующие ислам. Под их натиском византийцы отступали, теряя в Малой Азии один город за другим. Походы захватчиков сопровождались ограблением занятых территорий, опустошениями, пожарами и резней. Завоеванное население угонялось в рабство или насильно обращалось в ислам. Один монах писал в те дни: «Опустела земля, лишилась всех благ, погибли люди, исчезли скот и плоды. Тогда живые завидовали тем, которые умерли раньше». Турки взяли Никею и Никомидию, переправились на европейское побережье и готовились к решающему броску на Константинополь. Истощенная Византия не могла им долго противостоять. Обескровленное население не оказывало помощи константинопольскому правительству в борьбе с могущественными врагами, а правительство и не искало помощи у народа. В обществе усиливались состояние подавленности, чувство обреченности, ощущение надвигающегося краха.

Напрасно византийские императоры взывали к помощи западноевропейских стран, обещая взамен подчиниться Католической церкви. Им обещали содействие, но всерьез никто на Западе не собирался спасать Византию. Император Иоанн V (1341–1391) даже отправился к римскому папе и принял католичество, но и это в сущности ничего не изменило. А после слабой попытки отразить наступление турок в 1396 г., закончившейся поражением крестоносцев, Европа вообще бросила Константинополь на произвол судьбы. Он мог пасть со дня на день, и только неожиданное нападение на турок с тыла полчищ Тимура (Тамерлана) в 1402 г. на время отвлекло силы османов и отсрочило гибель Константинополя. Но конец его надвигался неотвратимо.

Население Константинополя, возбуждаемое фанатичными монахами, и слышать не хотело о переходе в католичество. Толпы народа собирались на площадях и кричали: «Не нужно нам ни помощи латинян, ни единения с ними! Лучше увидеть в городе царствующей турецкую чалму, чем латинскую тиару!» Такое ожесточенное упрямство удивительно в виду малочисленности византийского войска и грозящей стране смертельной опасности. Константинополь был обречен.

Накануне турецкой осады только генуэзцы, имевшие свои интересы в Византии, прислали на помощь 700 солдат. Это было все, чем расщедрилась Европа для защиты древнего христианского государства.

В 1453 г. султан Мехмед II привел под стены византийской столицы огромную армию: 200 тысяч воинов, 400 боевых кораблей и большое число пушек. Им противостояло всего 7 тысяч вооруженных византийцев и генуэзских наемников. Силы были слишком неравны. В течение сорока дней осаждавшие день и ночь обстреливали город и его укрепления из пушек и метательных орудий. Султан особенно надеялся на свою мощную артиллерию. Жесточайший обстрел города повлек большие пожары, разрушения и смятение в рядах обороняющихся. Тогдашние историки отмечали: «пушки решили все». Увидев, что город объят пламенем, Мехмед II приказал начать общий штурм. 29 мая турки с боем овладели Константинополем. Последний византийский император Константин XI Палеолог сражался на улицах города как простой воин и был убит. Жители города в ужасе искали спасения в храме Святой Софии, но тщетно. Турки беспощадно избивали их во всех соборах и церквях. Большинство горожан было истреблено, а уцелевшую часть победители обратили в рабство.

Известие о падении Константинополя облетело все страны и народы Европы, вызывая ужас и печаль, злорадство и насмешки. Большинство христиан горько оплакивало судьбу Ромейского царства. Европейские историки стали говорить об этом как о крупнейшей исторической трагедии. Византийское государство исчезло навсегда. На его месте возникла держава турок-османов. Христианские соборы были переделаны в мусульманские мечети. Константинополь стал называться Стамбулом.

Правда, остались православные патриархаты: Константинопольский, Антиохийский, Иерусалимский, Александрийский. Православная Церковь на Востоке пользуется авторитетом и ныне. Остались замечательные памятники византийской культуры. Россия как наследница Византии сохраняет множество атрибутов своего великого предшественника, начиная с государственного герба — двуглавого орла. В православных церквях и по сей день звучат греческие слова и песнопения, написанные византийскими авторами. А российские туристы, посещающие турецкий Стамбул, называют его по традиции Константинополем.