… В этот самый момент правый двигатель Су-24 взорвался. Экипаж катапультировался за секунду до того, как самолет превратился в огненный шар.

Прошел еще час прежде, чем танкера достиг второй Су-24, но он также исчез с радара незадолго до удара по танкеру — и также находясь вне зоны досягаемости переносных зенитно-ракетных комплексов. Несколькими минутами спустя двигатель Ту-95, патрульного и противолодочного самолета ВМФ России, направившийся в сторону танкера, был поражен ракетой, и самолет был вынужден вернуться.

К тому моменту эсминец российского флота «Бесстрашный», изначально базировавшийся в Севастополе, но переведенный в Новороссийск после распада Советского Союза, приблизился к месту действия. Офицер по управлению боевыми действиями на его борту выдал предупреждение всем морским и воздушным средствам покинуть район, а вертолет Ка-27 определил точное положение танкера. Рядом находилось несколько турецких кораблей береговой обороны — все малые корабли с легким вооружением, не представляющие угрозы для «Бесстрашного», одного из крупнейших военных кораблей на Черном море.

Капитан встретился в боевом информационном центре с офицером по вооружению и офицером по управлению боевыми действиям.

— Когда «Устинов» будет в зоне нашей досягаемости? — Спросил капитан Борисков.

— Он в пределах досягаемости 3М82 «Москит», — ответил офицер по вооружению. «Москитами» именовались большие сверхзвуковые противокорабельные ракеты с радарным управлением[105].

— Мне не нужно топить этот долбаный танкер, только обездвижить его, — сказал капитан.

— Тогда у нас есть только носовая АК-130, пока мы вне радиуса действия вертолета, — отрезал тактический офицер[106].

— Что будет целью? Рулевая группа? Двигатели? Машинное?

— Я предлагаю бить в надстройку, сэр, — сказал тактический офицер. — Это породит сумятицу, возможно, убьет кучу террористов и позволит отправить на борт группу морской пехоты, чтобы взять корабль под контроль. Если же мы повредим двигатели или рули, это может породить еще большее бедствие, если мы не сможем остановить судно, и оно сядет на мель в Турции.

— С чего бы мне беспокоиться о мели к Турции? — Спросил капитан.

— Но тогда это будет частично по нашей вине — возможно, в этом и состоит цель террористов, — сказал один из офицеров разведки. Он понизил голос и добавил. — Помните, сэр, чей это груз и чье это судно.

Лицо капитана побелело. Павел Казаков.

За последние несколько месяцев Казаков стал одним из самых богатых, известных и обсуждаемых людей в мире. Он имел грозную репутацию, что делало его попросту опасным. Теперь он имел реальную, легитимную власть. Его нефтяная империя простиралась от Каспийского до Адриатического моря. Он поставлял больше нефти, чем половина стран ОПЕК, и делал это более эффективно и дешево, чем кто-либо мог поверить. Страны и корпорации становились богаче благодаря ему, что означало, что все больше и больше стран стремились защитить и поддержать его начинания.

А главной его поддержкой была российская армия. От Грузии на востоке до Албании на западе она поддерживала постоянное зловещее присутствие. Хотя в самой Грузии не было российских войск[107], руководство Грузии знало, что тысячи российских солдат сосредоточены на ее северной границе, готовые вторгнуться в случае, если ее правительство не изъявит желания или способности контролировать конфликт в Нагорном Карабахе, который мог повлиять на транспортировку нефти «Метеоргазом»[108]. Российская армия уже пресекла движение мусульманских повстанцев через границу Грузии в Чечне, и не стеснялась преследовать их на грузинской территории. Российский ВМФ усилил патрулирование в Черном море для защиты танкеров.

Самое главное, российская армия вернулась на Балканы силами, невиданными со времен Второй Мировой войны. Пятьдесят тысяч личного состава были размещены на одиннадцати ключевых базах в Болгарии, Македонии, Сербии, Боснии и Герцеговине, Хорватии, Черногории, сербских регионах Воеводина и Косово, а также в Албании якобы в качестве «миротворческих» сил согласно резолюции ООН. Их присутствие было сосредоточено вдоль нового трубопровода «Метеоргаза», что оставляло мало сомнений в истинной цели их присутствия, но они претворяли в жизнь резолюции ООН и даже выполняли большинство правил НАТО по применению силы, действуя почти по всем Балканам, от Словении до Черного моря, от Венгрии до греческой границы.

Но вместо угрозы вовлеченные во все это страны увидели в ситуации преимущество. Столкновения между правительствами и партизанами либо наркоторговцами канули в лету — российская армия безжалостно пресекала любые попытки нарушить границы, продавать наркотики или поставлять оружие партизанским формированиям по всем Балканам. Столкновения между сербами и другими этническими группами, а также религиозные конфликты также затихли. Балканы впервые наслаждались давно забытым подобием мира, как в старые недобрые времена маршала Тито.