– Знаю, Генри, я все знаю, - жестко ответил виконт, небрежно поигрывая бокалом, - даже то, что моего отца убили в результате скандала, в котором был замешан Мэтлок! Но его скандальная жизнь осталась в прошлом. Сейчас сэр Сидней - богатый уважаемый человек, пэр, с обширнейшими связями и нужными знакомствами. А у меня помимо чудовищных долгов есть ещё мать, бесприданница сестра, двое заканчивающих школу братьев. Я ничего не могу для них сделать... ничего! И это не дает мне покоя дни и ночи! Если меня завтра убьют, то некому будет наследовать Кларенс-холл и титул, и корона лишит их даже крыши над головой, какой бы она ни была нищей и убогой. Кому будут нужны родные мне люди, кто даст им приют и кусок хлеба?

Виконт залпом проглотил содержимое стакана.

– И вот сегодня я, наконец-то, смог перевести дыхание! Увидел просвет в той безысходности, в которую нас вверг своим безрассудством покойный отец. Мэтлок отныне всё возьмет на себя! Если со мной что-то случится, у матери будет крыша над головой, да и братьев граф будет вынужден определить на какую-нибудь службу. С его связями это не проблема!

Вудворту не надо было заботиться о большой семье, но он отлично понимал друга, так как сам остался практически без средств к существованию. Но Лиззи... эта чистая душой девочка тронула его сердце, и Генри искренне хотел видеть её счастливой.

– Но зачем Мэтлоку леди Элизабет? Она ведь ещё совсем ребенок! Почему такой пресыщенный женщинами человек как сэр Сидней решил остановить свой выбор на простенькой деревенской барышне без гроша в кармане, когда он мог выбрать любую великосветскую девицу с могущественной родней и хорошим приданым?

Кларенс сделал совершенно неописуемый жест руками и невесело рассмеялся.

– Понятно, когда этот вопрос мне задает моя наивная мать! Но ты? Неужели действительно не понимаешь, что зацепило графа в Лиззи?
– он остро и насмешливо взглянул на тут же покрасневшего друга.
– А что зацепило в ней тебя, Генри?

– Джордж, я бы никогда себе не позволил...

– Не оправдывайся! Я знаю, что ты вел себя по отношению к сестре безупречно. Но у Мэтлока нет наших проблем, поэтому он может жениться на любой, которую захочет. Хорошо быть богатым!

– Но будет ли счастлива леди Элизабет с таким человеком?

Кларенс тщательно вытряхнул в бокалы остатки бренди, со вздохом сожаления отставив пустую бутылку в сторону.

– Все хорошее когда-нибудь кончается!
– философски изрек он, поднимая бокал.

Виконт смерил друга неожиданно веселым взглядом.

– Лиззи - Кларенс, - его голос почему-то таинственно снизился,- гораздо больший, чем я! А Кларенсы (поверь мне, Генри!) сведут с ума и не таких как Мэтлок, потому что сумасброды каких мало!

Он немного подумал, а потом как-то странно улыбнулся:

– И всё же никто из нас даже в подметки не годится миссис Харрис.

– Жена викария?
– удивился Вудворт.
– Миссис Харрис - само совершенство. Сдержана, умна и... ослепительно прекрасна!

– Генри, уж определись, в кого ты влюблен - в Мэри или в Лиззи? А может, в ломаку Меган?

Вудворт заметно смутился и покраснел:

– Сравнить мисс Грэкхем с твоей старшей сестрой всё равно, что глиняный горшок со статуэткой из мейсенского фарфора! Девица строила мне глазки, ну я и...

– Бывает!
– добродушно согласился Кларенс.

– Что же касается миссис Харрис, то её викарию просто повезло. Обратить на себя внимание такой женщины!

– Это Мэри понадобилось приложить немало труда, чтобы он дождался её у алтаря!

– Шутишь?

– Ну разве самую малость.

Вудворт немного помолчал, а потом с нескрываемой злостью заметил:

– Да, из этой юной дамы получился бы хороший стратег: вон как хитро она завлекла Мэтлока в брачные сети своей сестры - попался, даже не заметив, что им манипулируют!

– Перед мистером Харрисом сэр Сидней - убогий аутсайдер.

Сэр Генри рассмеялся, недоуменно глядя на друга.

– Викарий?

– Мистер Харрис - человек особый!
– голос виконта приобрел серьезный оттенок, и он перевел разговор на более приятную тему.- Может, опустошим ещё бутылочку?

– Не вижу причин отказываться!

СЕСТРЫ.

Лиззи провела не самую лучшую ночь в своей жизни. Она совсем недавно перенесла тяжелую болезнь, и девушке были известны её симптомы - и общая слабость, и озноб. Но Лиззи сейчас многое дала бы, чтобы просто мучиться от лихорадки, а не переживать вновь и вновь кошмарную картину, подсмотренную у озера. Меган и сэр Генри... он склонил к мисс Грэкхем голову и целует! Девушку немилосердно терзала ревность, заставляя метаться по постели и стонать в отчаянном бессилье.