— О, смотри, и Джинни с Дином тут, — вдруг воскликнула Дафна. — Как обычно милуются... два голубка.

Астория встряхнула головой и повернулась в сторону сладкой парочки, стараясь собрать все мысли воедино. Она даже не поняла, какой вкус у пастилки, которую жевала скорее автоматически, чем осознанно.

— В целом, я, конечно, не против Драко, просто... ты же наверняка знаешь его отношение к нечистокровным волшебникам. Я часто слышала, как он обзывал бедную Гермиону. А ведь мы с тобой полукровки. Подумай, нужно ли тебе это.

— Да, хорошо, — быстро сказала Астория, почувствовав одновременно и некоторое облегчение, и досаду оттого, что услышала от Дафны. Она снова задумалась, но не прошло и пяти минут, как к их столику кто-то подошёл.

— Добрый вечер, — произнёс низкий баритон. Сёстры вскинули головы — это был Блейз Забини.

— О, привет! — сразу оживилась Дафна. — Как ты меня нашёл?

— Я по поручению Снегга, милая. Вы же вроде хотели в Хогвартсе остаться? Этот старый космач как-то вычислил, где ты. Ты же знаешь, у него свои методы, никому не ведомые.

— Что ему нужно? — забеспокоилась Дафна. Астория с интересом смотрела на них, радуясь возможности переключиться.

— Что-то насчёт последней контрольной. Завтра Защита от Тёмных искусств первым уроком, так что возможность исправить есть только сегодня.

— О господи, опять я что-то перепутала! Снегг ведь так не любит, когда ученики делают ошибки в его обожаемом предмете, — пояснила Дафна Астории, словно та была не в курсе дел.

— Да не волнуйся, там наверняка что-то незначительное. Иначе дал бы он шанс исправить, ага! Держи карман шире.

— Ладно, — Дафна вскочила и стала шарить рукой по дну сумки в поиске пары сиклей или кнатов. Блейз тактично отошёл к двери, ожидая её, но та никак не могла найти какую-нибудь мелочь.

— Не надо, Дафна. Я ещё побуду здесь, — остановила её Астория

— А, ну хорошо. Смотри не задерживайся. Ты доберёшься сама?

— Перед тобой же член ОД, — шёпотом сказала Астория, улыбнувшись, а потом добавила нормальным голосом: — Тем более, здесь Джинни и Дин. Пойду с ними.

Дафна чмокнула сестру в лоб и выбежала вслед за Блейзом. Астория вернулась к шипучке с пастилками и своим мыслям.

На улице стало совсем темно, когда Астория вышла из «Трёх мётел» и направилась в сторону замка. Из «Сладкого королевства» пришлось слинять, поскольку туда нагрянули Паркинсон с Блетчли, а Астория, с трудом переносившая их по отдельности, решила, что обоих за раз выдержать точно не сможет. Зато остаток вечера прошёл в чудесной компании Найджела и его остроумных шуток. Он так развеселил Асторию, что к закрытию паба смеяться она не могла уже физически. Что ни говори, а отвлекаться от грустных мыслей она умела.

— Ох, Найджел, ты меня просто вымотал!

— Да ладно! Я даже рад, а то ты в последнее время какая-то загруженная.

— Спасибо! Как только до кровати добраться...

— Я мог бы предложить трансгрессировать в Хогвартс, но ты же знаешь, это невозможно, — улыбнулся тот. — Ты с Джинни пойдёшь?

— Да, надо для начала найти их с Дином.

— Ну тогда до встречи!

Астория заглянула во все кафе, где могли быть Дин и Джинни, но, нигде их не обнаружив, в одиночестве пошла по дорожке, ведущей к замку, которая была едва различима в темноте. Пару раз она споткнулась о невидимые камни и, решив больше не напрягать зрение, достала волшебную палочку:

— Люмос!

Свет на её кончике озарил окружавшее Асторию пространство футов на шесть кругом. Она пошла дальше, обхватив себя одной рукой, пытаясь сохранить тепло, оставшееся с помещения: в лёгком пальто поверх мантии ей было, мягко говоря, нежарко. Вокруг было пусто и тихо — ребята ушли вперёд, огоньки их палочек маячили вдалеке — и она слышала только своё дыхание. Земля была мягкой от влажности, поэтому ступала Астория почти беззвучно. Тьма сгустилась, окончательно поглотив окружающие предметы. Астория прошла уже полпути и свернула влево, где дорожка виляла между холмов, как вдруг ей стало невыносимо холодно. Она потуже затянула шарф и крепче обхватила себя, как вдруг поняла, что дело не в уличной температуре.

Две безликие фигуры, затянутые в плащи, выплыли из-за холмов. Их леденящий душу хрип сопровождался тяжёлыми вздохами: они словно переговаривались. Всё происходило как во сне: Астория направила палочку на более крупного дементора и, сосредоточившись на сегодняшней прогулке с Дафной, выкрикнула:

— Экспекто Патронум!

Из палочки вырвалась струя серебристого газа, но быстро исчезла. Дементоры приближались, ничуть не испуганные этой попыткой самообороны, и мороз проникал уже под кожу, сковывая изнутри; ситуация осложнялась тем, что дементоров было двое. Астория, не теряя силы духа, лихорадочно соображала, какое воспоминание будет более сильным. Она представила себе маму со счастливой улыбкой на лице, после того как её дочь починила вазочку своим первым в жизни заклинанием...