– Смирите свою гордыню, - с тихим укором сказал Эглаборг.
– Пока у нас нет денег, выбирать не приходится.

Николас тяжело вздохнул и подошел к прилавку с пирожками, где своей очереди дожидались еще два покупателя. Охотник встал за ними и рассеяно смотрел по сторонам. Под чадящим свечным фонарем на углу площади он заметил Герду, носом уткнувшуюся в книжку, хотя при таком свете читать было невозможно. Внимание покупателей тоже было приковано к светловолосой девочке. К ней подошел хорошо одетый мальчик, сказал пару слов, но она, не отрывая глаз от книги, отмахнулась от него. Мальчик не уходил, тогда Герда шепнула что-то ему на ухо. Неудачливый ухажер испуганно вытаращился и убрался восвояси.

– Она снова это сделала!
– засмеялся один из покупателей.
– Гони монету, Михась. Я честно ее выиграл.

Второй покупатель с досадой сплюнул и полез в карман за деньгами.

– Да, Михась, зря ты на Заградского сына поставил. Она ведь немного того, эта Гедыминова дочка, - вмешалась в разговор мужчин розовощекая булочница.
– А помните, как она Вележ-озеро переплыла? Говорила, там мавки на дне живут…

– Так она за твоим сыном полезла, Марыська. Кабы не она, так затянуло бы его под корягу и поминай, как звали. И без всяких мавок, - упрекнул выигравший спор покупатель.

– Твоя правда, Брыль. Только больно уж страшные вещи она порой рассказывает. Дети после ее баек по ночам спать боятся. Да и Гедымин, посмотри, как испугался, когда Голубые Капюшоны приходили. Сразу же в лес ее услал от греха подальше. Ведьма она, точно как Ялинка, - переходя на шепот, ответила булочница.

– Да полно вам уже. Блаженная она, книжки читает, по лесу слоняется, нет зла от нее никому. Ялинка - другое дело. Она душу продала… - Михась неожиданно осекся.

– Мастер Николас, так вот вы где! А мы с женой вас обыскались, - Охотник обернулся. К нему быстрым шагом приближался отец Герды.

– Я решил сам немного осмотреться.

Городские сплетники испуганно покосились на Николаса. Не удостоив их вниманием, он подошел к леснику и саркастично заметил:

– Добрые у вас тут люди, ничего не скажешь.

– Это они в последнее время такими стали. Раньше во всем Мидгарде было не сыскать народа более радушного и гостеприимного, чем наш. А потом сюда пришли единоверцы со своими законами… - Гедымин не закончил фразу и с досадой махнул рукой.
– Теперь мы вынуждены платить им непомерную дань, да прославлять посредственность. А ведь когда-то у нас тоже были Стражи, и мы гордились их даром. А сейчас… сейчас я радуюсь, что у моей дочки его нет.

Николас с сочувствием покосился на поглощенную книгой Герду. Вот и его отец тоже не хотел, чтобы у него был этот проклятый дар. Жаль, что провидение не в людской власти. Если Герде было ниспослано священное испытание, значит, дар у нее есть. И не из слабых. Туго ей придется одной. Хорошо, что она девочка. Девочкам всегда проще поначалу. А потом… не его дело. Сейчас у него совсем другие задачи. Николас все же решился дать ее отцу маленький совет:

– На вашем месте я бы продолжал прятать ее в лесу от Голубых Капюшонов.

Гед грустно улыбнулся, слишком хорошо поняв намек. Николас вежливо распрощался и направился к Герде.

– Почему не танцуешь?
– спросил он, устраиваясь рядом.

– Никто не приглашает, - пожала плечами девочка.

– А как же тот мальчик? Кажется, сын мастера Заградского.

– Кто, Вальдемар?
– Герда потешно высунула язык: - Фу, он же гадкий.

– Что ты ему сказала? Он убежал, будто демона увидел.

– Правду. Что я подружилась с настоящим рыцарем на белом коне, у которого есть большой меч. И этот рыцарь его побьет, если он будет продолжать мне докучать, - смеясь, ответила она.

– Мне уже страшно.

– Почему?
– удивилась Герда.

– А если твой друг побьет и меня, - нарочито серьезно ответил парень.

– Я вообще-то про тебя говорила, - немного смущенно пробормотала девочка.

– Ты мне льстишь. Меч у меня не такой уж большой, - лукаво улыбаясь, заметил Николас.
– Так значит, меня не побьют, если я приглашу тебя потанцевать?

Девочка отрицательно замотала головой. Николас приобнял ее за талию. Им повезло - танец оказался медленным и несложным. Но из-за разницы в росте все равно выходило немного неловко.

– Ты говорил с мастером Заградским. Он просил тебя отстоять за его жену всенощную?

– Да, - недоуменно ответил Николас.

– Но ты ведь не согласился, правда?
– Герда заглянула ему в глаза.

– Он хорошо платит, - пожал плечами Охотник.

– Неужели он платит достаточно, чтобы тебя убили?
– Герда резко остановилась и опустила голову.

– Мне всего лишь надо всенощную отстоять. Из-за чего меня могут убить?

– Из-за нее, Ялинки-ведьмы. Она когда умирала, вся черная была. Тогда к нам в город и пришел этот ужасный тип в сером балахоне. Пеший, из-за капюшона лица совсем не видно. Перед тем, как в усадьбу к Заградским заявиться, он весь город обошел. Остановился у нашего дома и долго смотрел на меня. Я не видела его глаз, но все равно было так жутко. Верно, он не только за Ялинкой приходил. А потом сбежались кошки со всей округи. Домашние и бродячие. Все. Никогда не думала, что их у нас так много. Кошки шипели, рычали, пушили хвосты, вздыбливали шерсть и медленно шли на него. Он воздел руки, и все они разом рухнули замертво.