Майор и сам ломал над этим голову. Он еще раз переживал тот памятный разговор с Харрисом. Почему он тогда поверил капитану? Почему он воспринял так спокойно его просьбу? Неужели он всерьез верил, что адмирал Фокс упустит шанс прихлопнуть оба корабля ненавистных врагов Федерации, и станет разбираться, кто из них придерживается иных взглядов на ассимиляцию...

– ... Майор, я не знаю, удастся ли вам то, что я прошу вас сделать, но это наш единственный шанс ускользнуть. Мы не можем уйти в гиперпространство, пока наш корабль находится под огнем. Все энергетические ресурсы куба сосредоточены на противодействии атаке Воинов. Убедите адмирала флота сосредоточить огонь на корабле Воинов. Это отвлечет их. Нам нужно всего лишь немного времени, и мы сможем покинуть систему, в ваше же распоряжение мы предоставим всю необходимую информацию, которая поможет вам уничтожить корабль Воинов. Я уверен, адмирал атакует в любом случае. Посланные им корабли уже у границ каверны, а основной флот разворачивает боевое построение, готовясь отправиться вслед за разведчиками.

– Но вы сами окажетесь под ударом! Мне будет почти невозможно объяснить адмиралу все то, о чем вы мне рассказали, - возразил майор.

– Мы должны рискнуть. Другого выхода нет. Так или иначе, мы можем погибнуть, - настаивал Харрис.

– Хорошо, я попытаюсь, - пообещал Н'Че.

Опять необычное путешествие внутри корабля Отверженных. Ставшие уже знакомыми и не такими зловещими стальные змеи понесли их куда-то вглубь корабля. Десантники майора были вместе с ним. Они держались достойно, и Н'Че в душе гордился ими. Отсек, в котором они оказались, больше напоминал лавку старьевщика, с той лишь разницей, что здесь хранились не обычные для таких мест ни кому не нужный хлам, старая мебель или утерянные кем-то безделушки, а космические корабли. Корабли, челноки, шлюпы и яхты разных конструкций и разных цивилизаций.

Отвечая на немой вопрос Н'Че, Дэймон, улыбнувшись, пояснил:

– Мы не пираты, майор. Почти каждый из нас, прежде чем решил влиться в наш сворм, когда-то бороздил космос на одном из этих кораблей. Кто-то терпел бедствие, а кто-то целенаправленно искал нас. В любом случае наши корабли здесь. Дань нашим корням. Почти все они исправны, но... намертво интегрированы в инсталляцию - куб. Да, да, - усмехнулся Даймон, понимая, о чем подумал Н'Че.
– Они ассимилированы. По-своему. Их вычислительные системы слились с разумом корабля. Но для вас мы отыщем то, что нужно.

Даймон указал куда-то, и Н'Че увидел вплетенный в структуру корабля компактный челнок. Он походил на земной, и майор невольно задался вопросом, кому же он принадлежал? Даймон ответил и на этот вопрос:

– Он мой, майор.

Тем времени сплетение узлов, труб и кабелей зашевелилось, раскрываясь необычным бутоном. Гладкая поверхность старинного челнока проявлялась из жуткого стального переплетения. Маркировку корабля-носителя невозможно было различить, но майор был уверен, что такие челноки использовались очень давно. Сколько же жизней прожил Даймон?

Места внутри челнока хватило всем. Прежде чем занять свое место в салоне маленького корабля, майор обернулся, отыскал взглядом капитана Харриса и крикнул ему:

– Извините меня за все, капитан!

– Мы надеемся на вас, майор!
– крикнул в ответ Харрис.

Вопреки опасениям Н'Че, старт допотопного челнока прошел без проблем. Внутренний интерьер салона внушал людям уверенность. Привычные вещи, хоть уже и давно устаревшие, наконец-то дали им робкую надежду избегнуть гибели и вернуться домой целыми и невредимыми. Позади набирающего скорость челнока отдалялся куб боргов, все еще простираясь во все стороны бесконечной стальной стеной. В какой-то момент его края проявились на фоне желто-бурого тумана, резко очерченные световыми всполохами продолжающегося сражения.

Допотопный коммуникатор на приборной панели челнока загомонил серией сигналов, когда один из десантников попробовал его настроить. Послышалась приглушенная человеческая речь. Похоже, где-то впереди находился корабль землян. Челнок заметили и теперь бомбардировали вызовами на всех возможных частотных диапазонах.

Шедший к челноку эсминец терялся на фоне столпотворения скал. Вскоре силовой луч захватил допотопное суденышко и втянул в карантинный бокс эсминца...

...
– Да, они все погибли, - услышал в полной тишине свой голос майор, вновь очутившись в зале перед членами комиссии.

Н'Че терзался мыслями, почему Отверженные не сумели спастись. Их куб взорвался в тот же момент, когда удары кораблей Звездного Флота пробили защиту корабля Воинов. Скорее всего, эскадре адмирала Фокса пришлось бы терзать куб боргов достаточно долго, прежде чем он был бы полностью уничтожен, но внезапный взрыв корабля Отверженных поставил неожиданную точку в этой жестокой битве. Волна взрыва накатила на только что лишившийся силовой защиты куб Воинов, и огненный прибой поглотил оба корабля боргов.

Корабли Звездного Флота едва успели убраться на безопасную дистанцию, чтобы избежать уничтожения в разгоревшемся пожарище. В сознание майора навечно печаталась гибель двух титанов. Тогда каверна внутри каменного кольца потеряла стабильность, как будто сохранялась она лишь потому, что в ее центре висел куб Отверженных. Теперь же все превратилось в хаос, и на переднем плане перед адмиралом Фоксом встала проблема вывода из астероидного кольца кораблей эскадры. Все последующие часы слились в напряженную битву с взбесившимся каменным лабиринтом. Флот потерял один эсминец. С терпящего бедствие корабля удалось спасти лишь половину экипажа. Избегнув больших жертв, флот вышел в открытое пространство.