Шли мы долго. В пути случилось нападение орков, а точнее — волчьих всадников. Арагорна ранило и он упал в ущелье, все сочли его убитым. Я хотел было прокомментировать, но кляп из меня так и не достали. До крепости в Хельмовой Пади мы добрались на третий день. К середине четвёртого, насколько я понял, разведка донесла о приближении армии из Изенгарда. Проблема была в том, что вёл армию некто, кого вот никак не ожидали увидеть безо всяких кандалов на стороне врага наши доблестные предводители.

Зашедшие стражники меня, что характерно, аккуратно, выволокли из темницы и потащили на скальную площадку, возвышавшуюся над всей крепостью. Там, собственно, меня дожидались Теоден и Гимли с Арагорном.

— Вытащите кляп, — властно приказал Король Рохана.

— Что, малыш Тео, до вас наконец-то дошло, нечто важное? — ехидно заметил я. “Малыш Тео”, кстати, не было оскорблением: я так его ещё мелким называл когда-то давно. Ему вроде как лет девять было, когда я перед уходом в Ангмар посещал королевский двор Рохана.

— Я вынужден признать, что мы… ошиблись, — со вздохом проговорил он.

— И вы теперь, конечно, меня раскуёте и дадите аккуратно и тихо уйти миром, мы правильно друг друга понимаем? — улыбнулся я.

— Ты не поможешь нам? — спросил гном.

— Помилуй, Гимли! После попытки дать мне на несколько суток пожевать твою невероятно ароматную портянку? Да с чего вы вообще решили, что я буду вам помогать?!

— А твоя свобода теперь — пустой звук? Не забывай, ты всё ещё пленник, — Арагорн, какой прекрасный повод…

— О! Вот, значит, как? То есть теперь для благородных воинов слова “честь” и “справедливость” ничего не значат, я правильно понял? Ладно, а если мы поступим иначе? Так сказать, подкорректируем ситуацию? Будь добра, убери с меня эту гадость, — обратился я в пустоту. Тут же кандалы опали на землю с треском и звоном. Как и цепи, кстати. — Гм… — щёлкаю пальцами и Теоден с Арагорном вздрагивают, но тут же замирают, понимая, что к их шеям приставлены лезвия клинков. — Как видите, моя свобода всегда при мне, — улыбаюсь.

— Астелла?! — отшатнулся Гимли. Стражники, стоявшие вокруг, замерли, понимая, что жизнь их короля висит на волоске.

— Ну так что же вы мне предложите за мою помощь? И за всё то, что я пережил тут с вами? В конце концов я двадцать лет просидел в темницах Мордора, но так и не надел кольцо и не накинул на голову чёрный капюшон, однако, если подумать, время проведённое там едва ли доставило мне больше неудобств, чем вы за неделю. Это не считая боли от предательства друзей и тому подобного, вроде использования меча моего учителя против меня.

— Что ты хочешь? — спокойно спросил Арагорн. Мужик! Уважаю! — Извинений? Я готов их принести, ты в своём праве, — ещё больший мужик! Он ведь сейчас искренен! Действительно понимает, что по отношению ко мне это, мягко говоря, свинство.

— Не только. Давайте договоримся так. Когда мы победим, мне отойдёт… ну… скажем… Ммм… Мордор? — о! Эти лица! Ради них стоит только воссоздать омут памяти!

— Мордор?

— Ну, в случае победы я забираю Мордор со всеми его землями себе. А ты, Теоден, Король Рохана, и ты, Арагорн, Наследник Трона Гондора, — а вот этого, видимо, многие не знали, — меня поддержите. Ах да, я также рассчитываю на поддержку принца лесных эльфов и его помощь в попытке как минимум предотвратить вмешательство Трандуила на стороне противников такой судьбы Чёрной Страны. Я ведь прав? Он не захочет, чтобы Мордор возглавил очередной маг, более того, Чёрный Маг?

— Не захочет, — кивнул Леголас.

— Если ты останешься с нами до конца этой войны, то твои требования справедливы, — чуть подумав, кивнул Арагорн. — Мы принимаем их, хотя моя поддержка вряд ли будет тебе полезна. У Гондора есть Наместник…

— К концу Войны у Гондора не будет Наместника. Нет-нет, я не помогу ему помереть, Денетор всё сделает сам. А теперь, раз уж мы во всём разобрались, Астелла! — протягиваю руку. Девушка с лёгким, очень изящным поклоном протягивает мой Гримуар. А она изменилась, стала по-настоящему красивой, не удивительно, что у сына Наместника слюнки потекли… А ещё всё такая же холодная. Магическая же сила… сейчас я бы дал ей Старшего Мага, однако с моей мантией, которая ей явно помогает, она была по силам на уровне Леди или Княжны, а искусство, уверен, у неё имеется. В конце концов два десятка лет — это тот срок, за который можно стать мастером в любом направлении, при наличии некоторых стартовых возможностей, которые у Астеллы были.

Ни на кого не обращая внимания, я извлёк свиток с Титаном. Сняв кольца, разворачиваю страницу и вставляю в открытый Гримуар. Лист врос, словно никогда и не был раздельным с книгой. Кольца были приложены к обложке, куда красиво вплавились.

— Сколько у врага войск? И сколько там Назгулов? — оглядываю присутствующих.

— Войска ведёт всего один: Чёрный Чародей Ангмара. К крепости направляется порядка десяти тысяч урук-хаев. У нас всего две тысячи воинов. Три, если точнее, но оставшиеся…