Да, бегство - единственный выход. Скрыться, переждать бурю, собраться с силами. Быть может, со временем о нем забудут, и тогда... что же, Обжитый Космос велик. Многие ищут власти и силы; если постараться как следует, он еще может найти надежных союзников и напомнить проклятой Дамире Леонис и ее прихлебателям, что его слишком рано списали со счетов!

Келион сдержал горький смешок. В душе он понимал: все это не более чем тщетные мечты. Грезы о мести, заведомо безнадежные. Лучшее, что может сделать сын Теодоры Аргенис - затаиться и надеяться, что никто не сочтет нужным его искать.

– Полагаюсь на ваше суждение, граф, - равнодушно согласился он.
– Не думаю, что нам с вами будут рады где-то еще. Если нам суждено провести остаток жизни в изгнании, то лучше, чтобы это было комфортабельное изгнание, не так ли?

Черт, ему определенно нужна бутылка! Келион не мог дождаться момента, когда они нырнут в Бездну, и проклятая перегрузка схлынет.

– Капитан Вигс!
– на этот раз в голосе пилота был явный страх.
– Еще два корабля идут на сближение по курсу 345-024!

– Преторианцы?

– Нет, это... Черт! Это маллурианские эсминцы! Их система наведения активна и держит нас под прицелом!

– Что?!
– круглые щеки Палькрена приобрели оттенок старого пепла.
– Уклонение, капитан! Срочно начать маневр уклонения!

Вигс с безнадежным видом покачал головой.

– Сожалею, граф Палькрен, но это уже невозможно. Мы слишком разогнались и не можем погасить инерцию. Маллурианцы разнесут нас в плазму нас раньше, чем мы успеем изменить курс.

Палькрен побледнел еще больше, хотя это казалось уже невозможно. Его челюсть отпала. Глаза расширились от страха. Келион вдруг подумал: наверное, так же бывший адмирал преторианцев выглядел в день битвы при Офелии, когда Дареш Кан истреблял его флот.

– Я... Нет, это невозможно...
– мямлил Палькрен, закатив глаза к потолку.
– Ваше Высочество, мы должны немедленно связаться с ними. Если мы сдадимся, есть шанс, что...

Принц скривился от отвращения.

– Во имя звездных богов, заткнитесь, Палькрен!
– огрызнулся он.
– Имейте мужество хотя бы умереть с достоинством. Капитан Вигс, объявите эвакуацию команды. Вам и вашим людям незачем здесь погибать.

– Благодарю за заботу, Ваше Высочество, - капитан впервые взглянул Келиону в глаза. Как тому показалось - с уважением.
– Но на это тоже нет времени, - он дернул подбородком в сторону экрана.
– Они уже стреляют...

Даже при максимальном увеличении трудно было различить на экране маллурианские корабли, хоть они и успели подойти почти вплотную по космическим меркам. Глянцевитые черные корпуса звездолетов растворялись в космическом мраке. Лишь напрягая зрение до предела, Келион смог рассмотреть их на фоне серебристых созвездий. Маллурианские эсминцы были стройными кораблями с гладкими, стремительными обводами. На свой лад они были даже красивы. Корабли разворачивались в пустоте с идеальной синхронностью.

Келион стиснул подлокотники кресла. Он подумал, что должен испытывать хоть какие-то чувства: страх, отчаяние или ненависть. Но не было ничего, только ледяное опустошение.

"Может быть, так только к лучшему, - пронеслось у него в голове.
– Смерть от руки предателей или позорное бегство - оба варианта не вдохновляют! Но выбирать, в любом случае, не мне. Если подумать - всегда кто-то делал выбор за меня..."

Неожиданно под носом ведущего, а затем и ведомого засияли яркие лиловые звезды. Раскаленная плазма окутала яхту Бертрама Палькрена губительным вихрем. Под огнем тяжелых орудий щиты не продержались и десяти секунд. Дико вскрикнул граф Палькрен. Капитан Вигс прикрыл глаза и свесил голову на грудь. Женщина за пультом управления, имени которой принц так и не узнал, что-то беззвучно шептала, сцепив ладони.

Келион откинулся назад и устало вздохнул. Его последним чувством было сожаление. Жаль, что он так и не успеет напоследок глотнуть немного вина.

* * *

Корвин молча наблюдал за тем, как лучи кромсают корпус обреченного корабля. Маллурианцы стреляли, пока звездолет беглецов не превратился в рой раскаленных докрасна обломков. Затем они слаженно развернулись и взяли курс к Эквилибриуму.

Вордис Танг плотоядно ухмыльнулся.

– Итак, все кончено. Разумеется, теперь мы должны найти и опознать тела - ну, или то, что от них осталось - но я уверен, что Аргенис и Палькрен были на корабле. Нужно выразить благодарность контр-адмиралу Наэли. Наемники сделали за нас самую грязную часть работы.

– Наэли должна была показать, чью сторону приняли маллурианцы, - бесстрастно отозвалась Дамира.
– И она показала. Ясно и четко.

Корвин посмотрел ей прямо в глаза.

– Только надолго ли? Я согласен с адмиралом Дегрелем: кто предал однажды, тот предаст снова.