– Взлет через три... два... один... поехали!

Гул двигателей стал громче, и мгновенно навалилась перегрузка. Корабль стартовал в экстренном режиме, сочетая антигравы с реактивными ускорителями. Земля стремительно провалилась вниз. Лязгнули посадочные опоры, сложившись в ниши по бортам. Очень скоро десантный корабль поднялся выше облачного слоя, и усадьба графа Палькрена пропала из вида. Земля с такой высоты представлялась черно-серо-зеленым полотнищем, далеко на горизонте угадывалась причудливо изогнутая береговая линия. В небе к десантному кораблю присоединилась пара истребителей, которым острые треугольные силуэты и широко раскинутые крылья придавали стремительный и хищный вид. Небольшой отряд синхронно довернул к востоку.

Через десять минут на радаре появились новые сигналы. Серебристые искры собрались в плотную группу на круглом черном экране. Их было не меньше сорока. Старший пилот снова развернул машину.

– Это соединение подполковника Деверо, принц Келион, - пояснил он.
– Отряд майора Авелара подойдет к Аметистовому Дворцу со стороны Сияющих Гор, а мы - от столицы. Курс и скорость рассчитаны так, чтобы обе группы появились над дворцом одновременно.

Келион не ответил. Подавшись вперед в неудобном кресле, он всматривался в экраны фронтального обзора и почти сразу заметил на удалении темные точки. Они быстро вырастали в размерах, и вскоре приблизились достаточно, чтобы различить подробности. Пятнадцать десантных кораблей были близнецами того, на борту которого он сейчас находился. В авангарде шла дюжина штурмовиков. Тяжеловесные машины, похожие на серебристые металлические сигары с короткими прямыми крыльями, ощетинились внушительным арсеналом лучеметов, скорострельных пушек и ракет. Два десятка легких истребителей прикрывали неповоротливые ударные корабли. Пилот нагнал строй и пристроился к линии десантных судов.

– Как скоро мы прибудем на место?
– не удержался Келион.

– Уже скоро, Ваше Высочество. Примерно через двадцать минут мы увидим Аметистовый Дворец.

Келион отсчитывал в мыслях минуту за минутой, пока соединение продолжало путь. Через какое-то время на удалении появился большой город, но это не мог быть Инерин: слишком рано, да и находился он западнее, возле побережья, тогда как имперская столица должна была показаться прямо по курсу. Принц предположил, что это Меренис - один из крупнейших городов на берегу Золотого Океана. Здесь находился центр межпланетной торговли и легкой промышленности. Имелся возле Мерениса и собственный астропорт, хотя и не настолько крупный, как в Инерине. Вглядываясь, Келион заметил его на горизонте - обширное поле с десятками посадочных площадок и тонкими шпилями диспетчерских башен. Картина казалась на удивление спокойной, даже идиллической. Меренис жил собственной жизнью, как будто в городе не догадывались о том, что происходит в имперской столице.

Неожиданно пискнул сигнал: поступило сообщение. На дисплее появился генерал-майор Раглан. Он был бледен, на лице застыла бессильная ярость, и Келион ощутил внутри ледяной холодок. Было очевидно, что произошло нечто страшное.

– Что случилось, генерал?

– Маллурианцы, принц Келион...
– Раглан стиснул зубы.
– Они бездействуют!

– Что?

– Наемники бездействуют!
– повторил генерал.
– Мы передаем условный сигнал, но маллурианцы не вступают в бой! Я попытался связаться с Хортом, но тот не ответил.

– Невозможно...
– выдохнул Келион.
– Адмирал Наэли уверила меня, что маллурианцы поддержат нас, когда мы выступим, и... Проклятье, возможно, заговорщики глушат наш сигнал?

– Исключено, Ваше Высочество. Я уверен, что наемники получили сигнал и попросту его проигнорировали. Ваше Высочество, маллурианцы нас предали. Это единственное объяснение.

– Нет, я уверен...
– принц понял, что начинает нести вздор, и прикусил язык.
– Я должен лично переговорить с Наэли, генерал. Обеспечьте мне канал связи.

– Ваше Величество, это бесполезно!
– встрял Бертрам Палькрен.
– Очевидно, что наемники играют на обе стороны! Мы должны...

– Избавьте меня от ваших советов, граф!
– прорычал Келион.
– Генерал Раглан, сделайте то, что я приказал.

"Неужели?.. Проклятье, ведь Наэли клялась, что Маллурия будет на моей стороне! Она так легко забыла про свои обещания?
– принц удержался от горького смешка.
– Ну, а почему бы нет? Зачем ей было принимать чью-то сторону? Не проще ли подождать, чем все закончится, чтобы примкнуть к победителю?"

– Ваше Высочество, мы отправили маллурианцам запрос на связь, - голос генерала прервал его размышления, - но ответа не получили. Граф Палькрен прав: наемники не собираются вмешиваться. Без них...
– Раглан не закончил фразу, но все и так было очевидно. Без маллурианцев у сторонников Келиона не было шансов захватить Аметистовый Дворец.

Зато Палькрен не стал молчать.

– Ваше Высочество, очевидно, что без наемников план обречен на неудачу. Войска Экстренного Комитета перегруппируются и контратакуют, и у нас недостаточно сил, чтобы им противостоять, - экс-адмирал побелел от страха.
– Единственный шанс на спасение - немедленное бегство. Мы должны покинуть планету. У меня есть быстрый корабль, он наготове, и...

– Я вижу, вы заранее предусмотрели пути к отступлению, граф, - с презрением бросил генерал Раглан.
– Однако, принц Келион, в одном я согласен с Палькреном: шансов нет. Вы должны покинуть Астрену, и...

– Чужаки!
– голос второго пилота заглушил слова генерала.
– Множественные цели в направлении триста градусов, выше нас! Дистанция: восемьдесят километров. Это истребители!

– Говорит "Танцор-1"!
– прозвучал из динамика незнакомый голос.
– Противник атакует! Повторяю, противник атакует. Отряду разделиться и отступать! Группе сопровождения прикрыть отход тяжелых кораблей!