Кирилл тут же связался с Самсоновым:

– Господин контр-адмирал! Произошли изменения. Малого взрыва на сей раз мы не наблюдаем.

Командующий ответил спокойно:

– Добро, майор! Вы к этому месту пока не приближайтесь. Переждем некоторое время. Может, взрывное устройство замедленного действия…

Не было там никакого замедленного действия. Иначе бы такое устройство противник использовал в самом начале… Но приказ есть приказ.

– Дождитесь эксперта Миланова, майор. Он немедленно прибудет на поверхность планеты. Решение будет приниматься позже.

Кирилл виду не подал, но лично его такой приказ только обрадовал.

Ну найдет он сейчас там пещеру с такой же установкой, как на Незабудке, и что? Переправляться в неведомую точку, где находится второй аппарат! Нет уж, башню нам еще не снесло. Одно – проделать это, когда никто о твоем путешествии не знает. И совсем другое – на виду у всего народа. Подождем. Солдат спит – служба идет.

Холм с пещерой – ее зев на сей раз прекрасно просматривался – окружили постами, абээмки посадили поблизости и перевели в режим ожидания. А сами взялись за сухой паек и воду из фляжек.

Эксперт прибыл, когда перекуривали после обеда. Он появился в боевом костюме и с персональным тактическим прибором на поясе. И в общем-то мало чем отличался от галакта.

Ишь ты, и безмундирника боёвка в настоящего воина превращает!.. По крайней мере, по внешнему виду.

Эксперт отозвал в сторону Кирилла.

– Вот что, майор… Я намерен проникнуть в пещеру. Пойдете со мной?

А на кой дьявол я тебе там нужен? – чуть не спросил Кирилл. Но сдержался.

Воображение быстренько нарисовало ему ситуацию, когда для захвата вражеской техники потребуется принести кого-нибудь в жертву. И жертвой станет майор Кентаринов. Именно для этого его заманивали сюда, на Странную. Именно для этого судьба растила его и пестовала, и спасала от злой смерти, и сделала генералом от машинерии…

О! Вот так мысль! Ну почему, дьявол меня возьми, вражеские порталы не связаны с виртуалом СОТУ? Вот это была бы война! Мы бы забросили десант прямо в самое логово врага! И, как говаривал Спиря, ваши не пляшут!

А может, попробовать? Ведь удалось когда-то перепрыгнуть с Незабудки на Синдереллу!

– Пойду, Петр Павлович!

Эксперт улыбнулся уголками губ:

– Все-таки вы, майор Кентаринов, смелый человек…

– Да при чем тут смелость, господин эксперт? Ну откажусь я… Тогда вы заявите, что моя задача – защищать вас. Приказа-то этого никто не отменял.

А может, подумал он, дяденьке Миланову вовсе не жертва требуется, а какой-никакой свидетель. А то проникнет господин эксперт в пещеру, а вражеский портал возьми да и растай, как на Незабудке! И доказывай потом, что ты – не верблюд, что не ты виноват в его исчезновении. Правда, почему бы в таком случае господину эксперту не записать происходящее в память ИскИна персонального тактического прибора? Хотя, помнится, на Незабудке техника отказывалась работать в Змеином Гнезде… Так может, Миланов все-таки в курсе, что земная техника вблизи портала дает сбои? Может, он все-таки читал мой незабудкинский отчет? Это вопрос!

А второй вопрос – почему на Странной порталы прежде не таяли, а неизменно взрывались?

Вопросы, вопросы, вопросы… Ну ничего, когда-нибудь получим мы на них и ответы…

И он решил катнуть еще один пробный шар.

– Скажите, господин эксперт… А почему бы нам не воспользоваться порталом и не попытаться самим проникнуть туда, откуда приходят гости?

В глазах Миланова загорелся интерес.

– А это мысль, майор… Только вы уверены, что там, куда вы собираетесь попасть, человек не погибнет.

– Ну, в персональном тактическом приборе за несколько минут не погибнет. А потом можно и вернуться.

– И вы готовы попробовать?

Кирилл тут же представил себе, что о нем подумает Миланов, если услышит слово «да». Пожалуй, его мнение о майоре Кентаринове как о достаточно умном командире мгновенно изменится.

– Да нет, конечно, не готов. Если только будет приказ…

Судя по всему, эксперт ждал от него именно такого ответа, поскольку вновь родившаяся на его лице улыбка выглядела широкой и доброжелательной.

– Не мчитесь, пожалуйста, впереди транссистемника, майор! Давайте сначала попробуем заполучить этот портал и попытаться изучить его устройство. А там, глядишь, может, и до соответствующих приказов дойдет.

И они отправились к пещере.

Размеры зева ее были примерно такими же, как на Незабудке. Исследователи надели персональные тактические приборы. Кирилл шагнул вперед, упал на пол и откатился в сторону. Переключил оптику на инфракрасный режим.

Пещера была свободна от врага.