Нежась в солнечных лучах, девушка заплела косы, думая о чем-то своем и с наслаждением вдыхая свежий, пахнущий травами воздух. Ей, ведьме из Теребинтии, нашедшей в Нарнии новый дом и семью, самые тонкие его нотки казались знакомыми. Настроение было отличным. В кои-то веки тошнота отступила, а то было почти невозможно есть! Из-за этого дриады наседали еще сильней, уговаривая проглотить хотя бы кусочек, а Каре хотелось их проклясть, что она и делала – в достойных королевы выражениях. Арханна потом извинялась за подругу перед лекарями, преследовавшими благие цели. В последние дни эта напасть миновала, чем не повод порадоваться? Закончив с утренним туалетом и улыбнувшись своему отражению, Кара встала и вышла. Путь ее лежал в Птичью башню, дабы узнать последние новости и приступить к работе, которую она выполняла в отсутствие младшего короля.

По дороге она столкнулась с Люси. Вот что значит просыпаться позже обычного – весь Кэр-Параваль уже очнулся ото сна и кипит! Королевы приветливо улыбнулись друг другу и пошли по своим делам. Люси направилась в тронный зал. Там ее ждал мистер Тумнус, с планом на сегодня. Выполнять обязанности местоблюстителя девушке было уже не впервой. Пока она беседовала с лучшим другом сначала по делу, а затем по мелочам, подтянулась и Арханна. Точнее, в зал залетела Франческа, которая бегала лучше, чем разговаривала, а за ней примчалась и мать. Люси рассмеялась, подхватывая племянницу на руки.

– Пора отменить правила в одежде для правящих особ. В платьях дико неудобно, не так ли? – спросила она у Арханны. Та, восстанавливая дыхание, пожала плечами.

– Наши матери и бабушки справлялись. Справимся и… И мы…

– С таким стремительным бегуном это будет довольно трудно, - заметил мистер Тумнус, незаметно вздыхая. Франческа устроилась рядом, обнимая его козлиную ногу и задумчиво перебирая пальчиками шерсть. Арханна и Питер пытались отучить ее от этой странной привычки, пока фавн не заверил их, что это отнюдь ему не мешает, а наоборот, умиляет. Государь в этом очень сомневался. Тумнус встал на защиту девочки. Казалось, он видел в ней уменьшенную копию Люси Отважной, такую же любопытную и непосредственную. Правда, настоящую он не стал любить меньше.

– Ничего, я потерплю, - сказала Арханна, поднимая дочь на руки. Франческа заныла. Ей хотелось бегать и веселиться, а не сидеть у матери смирно и почтенно, однако королева строго посмотрела на нее. Девочка тут же насупилась, но капризничать перестала. Только неодобрительно посмотрела на Ореиуса, что приблизился к правительницам, стуча копытами и возвышаясь над всеми. Могучий кентавр не внушал ей доверия, ибо был не таким добрым, как мистер Тумнус, к которому Франческа сразу же протянула руки. Арханна со вздохом поручила дочь фавну, ибо разговаривать с генералом и удерживать это извивающееся создание было решительно невозможно! Франческа осталась таким исходом довольна и схватила Тумнуса за рог. Люси усмехнулась, поглядывая на них. Первый министр вздохнул. Единственное, чем он был не готов пожертвовать, - бородкой. Ее, изрядно поседевшую, он все же вытащил из маленького, но крепкого кулачка, а рога оставил на милость Аслана и самой Франчески.

Эта милая сердцу Люси возня могла продолжаться еще долго. Прилетевший Меар ничем не нарушил теплой семейной атмосферы, хотя несвойственная ему поспешность и встревоженный вид и должны были натолкнуть на определенные мысли. Юная королева же беспечно пропустила эти опасные признаки из виду. Она развернула свиток, ожидая увидеть там длинное послание от Сьюзен, которые сестра часто присылала, отлучаясь из Кэр-Параваля. Однако в этот раз содержание уместилось буквально в пару-тройку строк, но смысл их заставил сердце похолодеть и замедлить свое биение.

«Лу, Львиный перевал пал. Тельмар взяли его штурмом. Мне удалось спастись, и сейчас я возвращаюсь туда с подкреплением. Судьба Питера и Эдмунда мне неизвестна, но если они живы, то я пущусь по их следу, чтобы не терять времени зря. Если вдруг придут вести от Тельмар – дай знать и тяни время. Я верю в тебя, Люси. Ты же верь в Аслана. С любовью, Сьюзен».

– Что случилось? – встрепенулся Тумнус, заметив, что с лица королевы сошли все краски. Оно побледнело, лишилось внутреннего света, коим привлекало к себе взгляды и вызывало улыбки. Помертвело. Вместо ответа Люси перечитала письмо Сьюзен. Внутри загорелась безумная надежда, что глаза ее обманули, что это все неправда! Ведь этого не может быть… Не может, она уверена в этом!

Фавн поднатужился, устроил Франческу поудобее и принял из рук подруги послание. Подобно ей, он тут же помрачнел, осунулся. Арханна испуганно посмотрела на них, хранящих молчание. Никто не смел произнести ни слова, лишь письмо кочевало из рук в руки, и каждый, кому становился известен его смысл, замирал на месте, охваченный ужасом.

– Франческа, подойди сюда, - вмиг охрипшим голосом велела Арханна. И в ее тоне прозвучало нечто такое, что заставило капризного и своенравного ребенка тут же повиноваться. Мать подхватила свое дитя на руки и крепко, с каким-то отчаянием поцеловала, вдыхая неповторимый детский запах. Он словно успокоил ее, придал сил. Арханна как никто другой умела противостоять невзгодам и ударам судьбы, ибо выросла в Орландии, среде, где нет места жалости. Она резко развернулась к молчащему Меару и спросила: - Тебе известно о том, что сказано в письме?

– Да, Ваше Величество, - ответил филин мрачно. Люси сжала кулаки. Только то, что взрывом эмоций она испугает племянницу, сдерживало ее. А попросить, чтобы Франческу увели, нельзя: Арханне как никому другому необходимо было присутствие дочери, чтобы сохранять хоть какое-то спокойствие.

– Ты знаешь что-нибудь о судьбе братьев? – спросила она звенящим от напряжения голосом. Птица переступила на месте, и ее когти глухо клацнули по начищенному мрамору. – Говори все.

– Доподлинно пока не известно. Птицы из Западного леса, взбудораженные пением рога, понеслись туда и подслушали разговоры тельмаринов… - произнес Меар. Он словно не решался сказать что-то, и это терзало Люси сильнее любой страшной правды. Неопределенность – вот что было жесточайшей пыткой. Королева вся задрожала и непременно сорвалась бы, кабы мистер Тумнус не взял ее за руку, не сжал успокаивающе ладонь. Филин, поймав взгляд Арханны, собрался с духом и объявил: - Король Питер жив, но взят в плен. Тельмар увезли его с собой.