Можно было предположить по предсмертной реакции людей, что сверкающая на солнце кожа тоже являлась нечеловеческим признаком. К сожалению, она не сияла ночью или в пасмурную погоду, но только тогда она становилась похожа на обычную девушку. Поэтому Элис дожидалась туч, чтобы рискнуть и выбраться в Батон-Руж.

Долгая охота на лесных обитателей и перенасыщение кровью служили подготовкой для любимого дела: разглядывания людей.

Маленькие провинциальные городки по дороге в Батон-Руж давали много возможностей для подсматривания за человеческой жизнью. Элис заглядывала в окна, пряталась за деревьями, заползала на чердаки — лезла всюду, где были люди и их хлопоты.

Разглядывание людей многому научило её. Элис пряталась в отелях с проложенными под ними тепломагистралями и наблюдала за уроками котильона для подростков обычного городка. Это занятие было самым увлекательным и одновременно самым недосягаемым. Она могла бы влиться в этот коллектив.

При возможности Элис могла бы заболтать кого угодно, даже не вздохнув, но она работала над этим. Девушка целыми днями сидела в чужих домах, примеряла и брала одежду, читала книги и журналы, слушала радио. Её едва ли можно было назвать преступницей — она чувствовала свою вину за взлом и проникновение. Всё это забиралось в долг.

Друзей у неё так и не появилось. Несколько попыток заговорить с ровесницами заканчивались всплывающими в памяти образами… ужасными образами убийств девушек. Неловкость и плотно сжатая улыбка на лице всегда встречали редких людей во время ночных прогулок по городу.

А ещё Элис больше узнала о деньгах. Но как их заработать? Мысль о деньгах не давала покоя, ей хотелось обзавестись ими. Но как? Работать нельзя. Нет навыков… Человеческих навыков.

Если охоту на белок, лазанье по деревьям и прыжки балерины можно причислить к умением, то… Да, она обладает настоящим талантом. Однако ни один из этих заманчивых аспектов не мог помочь заработать денег.

Даже Элис казалось банальным так жаждать богатства, но что ей остаётся? Несмотря на все радости, в жизни образовалась пустота, которую надо было чем-то заполнить. Она не могла завести друзей, дом, едва ли владела собой, долгое время находясь в окружении людей. Неужели она не имеет права купить миленькое платьице?

Все проблемы были решены одной ночью, когда Элис решила спрятаться над баром, чтобы понаблюдать за игрой в покер. Лёжа на полу чердака, она подглядывала в щель за партией, развернувшейся прямо под ней. Её очаровывали карты, их шуршание, то, как люди обращаются с ними. C пола чердака она могла предугадать исход игры — стоит только сконцентрироваться, и картинки с результатом сами придут в голову. Всё просто. Но это всё равно не решало проблемы. Как заработать деньги?

После нескольких проигранных партий разразилась драка. Пьяного, пропахшего ликёром мужчину окружили со всех сторон и стали требовать денег. Проигравший был разорён и ничем не мог отплатить своим товарищам. Тогда один стал колотить другого, плевать, бить, а ободранный мужчина собрался пойти в Батон-Руж, где можно было бы найти другой столик с покером. Он твёрдо верил, что сможет отыграть деньги в казино и отдать долг.

Это и привлекло внимание Элис.

«Батон-Руж? Что такое казино? Там тоже есть покерные столики? И там правда можно выиграть деньги?»

Девушка услышала всё, что хотела. Образы новых платьев, обуви, стильных шляпок с обложек модных журналов закружились в голове. Глаза Элис заблестели, когда в сознание полезли уже знакомые целостные картинки. Она видела множество вариантов исхода и разные стратегии, но ничего из этого не показывало желаемого. Со вздохом Элис бесшумно встала и через окно очутилась на улице. Её разум проснулся, хотя и не знал, куда точно надо идти.

У неё появился план. Отправиться в Батон-Руж в казино.

***

По прибытии в Батон-Руж летний зной уже становился невыносимым. Даже Элис чувствовала жару, хотя её это особо не беспокоило. Ей не нравилась болотистая местность юга, поэтому она дала себе установку после казино перебраться на север.

Путь к Батон-Руж пролегал через просёлочные дороги и леса, и ничего лучше быть не могло. После вечерней охоты Элис расправила платье, пригладила взъерошенные волосы и вышла в люди. Она в жизни своей столько не пила! Но кровь помогла совести удержать контроль.

Девушка пересекала улицы большого города, от раскрывающихся видов её рыжевато-коричневые глаза становились всё больше. Высокие здания, автомобили, дамы в очаровательных платьях, лавки, магазины… Всё это накрывало с головой. Элис сосредоточенно встала в стороне от суетливого тротуара и прикрыла глаза. Сложно было не поддаться искушению бьющихся сердец и влажных тел, но главной целью всё ещё оставалось казино. Прошло несколько секунд, прежде чем водоворот мыслей указал нужную дорогу. Глубоко вздохнув, Элис с довольной улыбкой продолжила прогулку.