Вспышка выстрела, искры, синий дым. Створки двери раздвинулись. Афина тут же вскочила и поспешила прочь из зала, сжимая в руках оружие.

Синяя аура защитного поля вспыхнула вокруг неё за мгновение до кроваво-красного лучевого удара, полыхнувшего в полумраке коридора. Ответный огонь из ружья -- изумрудная молния разнесла вдребезги сегмент потолка. На пол посыпались дымящиеся обломки автоматического бластера, механизма с коротким дулом на неуклюжих шарнирах.

Афина обошла раскалённые куски. Ещё один ярко-алый луч, в этот раз из ниши, открывшейся в стене. Защита сработала безупречно. Снова зелёная игла ружейного выстрела -- громкий треск -- вспыхнуло пламя, и коридор начал наполняться чёрной копотью.

– - Зачем... сопротивляться?
– - из покинутого зала донёсся отрывистый, но гулкий и громкий голос Тантала.
– - Тебе... не уйти!

– - Раньше инженеры были предусмотрительными, -- Афина спокойно продолжила путь.
– - Изолировали шлюз от бортового компьютера.

– - Ты... туда... не попадёшь!
– - прогромыхал Тантал.

– - А ещё я линию связи повредила, -- девушка приблизилась к массивному люку и совсем не удивилась, когда тот не пожелал открываться после прикосновения к сенсорной панели.
– - Своим приятелям о моём отсутствии не сообщишь.

Она отступила на пару шагов и, активировав ружьё, принялась вырезать лучом дыру в люке. Металл раскалился добела и зашипел, разбрасывая искры.

– - Что... ты... задумала?
– - категоричность Тантала сменилась нотками хоть и надменного, но всё же явно различимого страха.

Игла ярко-изумрудной плазмы погасла. Но девушка достала из сумочки ещё один цилиндр, перезарядила оружие и продолжила жечь броню.

Вскоре сегмент люка с грохотом упал на пол.

– - Я не буду скучать по тебе, Тантал!
– - стараясь не задеть расплавленные края, Афина осторожно прошла сквозь дыру в наполненный синеватым дымом шлюз.

Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Афина оказалась внутри.

Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.

– - Аварийный старт!
– - девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.

– - Принято!
– - хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью.
– - Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.

Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.

Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.

На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.

– - Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!

– - Выполнено!
– - дружелюбно уведомил голос.

– - Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!!
– - Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне.
– - Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!

– - Да, подозрения оправдались, -- кивнула Афина невесело.
– - Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.

– - Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?

– - В спасательном челноке...
– - Афина взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса.
– - Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.

– - А тебя выстрелом не заденет?

– - Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.

– - Дождёшься помощи?
– - Джим немного успокоился.
– - Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.

– - Посмотрю по ситуации, -- девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.

– - Ну, ты уж продержись как-нибудь!

– - Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили!
– - как только изображение Джима исчезло, Афина произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: -- Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?