Сильная Королева сделает это за месяц, но Катарина не сильная.

– Сегодня, однако, - сказала Натали, - вы просто насладитесь её компанией.

Натали повернулась к лестнице, покрытой бордовым ковром. Блестящие чёрные нити кружились вокруг. Может, всё ради того, чтобы Катарина упала?

– Это платье тяжелее, чем казалось в шкафу, - тихо промолвила Катарина, и Жизель хихикнула.

Когда Катарина выходит из тени на лестницу, она чувствует каждый взгляд.

Отравители серьёзны и требовательны. Они могут резать словами так легко, как ножом. Жители острова Финнбайрн становятся сильнее с королевой. Природа более подвержена природе, элементали –

чистая стихия. После трёх отравительниц-королев они сильнее всего, а Арронам нет равных.

Катарина не знала, должна ли улыбаться. Только не дрожать, не спотыкаться. Она едва не забыла дышать. Видит,

что Женевьева стоит справа от Натали, и её сиреневые глаза похожи на камни. Она кажется яростной и испуганной, словно

Катарина сделала ошибку. Словно смакует перспективу ударить её по лицу.

Когда Катарина оказывается посреди зала, взгляды поднимаются и вспыхивают улыбки. Сердце бьётся в горле.

Сейчас станет легче.

Слуга протягивает бокал шампанского, она принимает его и вдыхает аромат – шампанское пахнет дубом и немного яблоками. Если оно отравлено, то не розовыми ягодами омелы,

как подозревала Жизель. Тем не менее, она делает лишь глоток, чтобы промочить губы.

Когда она вошла, музыка вновь заиграла, а болтовня ожила. Отравители в своих лучших чёрных нарядах походят на ворон, и так же быстро разговаривают. Столько вежливых поклонов и реверансов, столько имён, но имеет значение только имя Аррон. Через несколько минут начинает давить тревога. Платье сжимает сильнее, в комнате жарко. Она ищет

Натали, но не может найти.

– Вы в порядке, королева Катарина?

Катарина смотрит на женщину перед собой и не может вспомнить её слова.

– Да, - отвечает она. – Конечно.

– Как вы думаете, праздники ваших сестёр столь же славны?

– Ну, почему же… - отвечает Катарина. – Природолюбы запекают рыбу на палочках, - отравители засмеялись, - и

Мирабелла… Мирабелла…

– Плещется босиком в дождевых лужах.

Катарина повернулась. Красивый парень-отравитель улыбается ей – с голубыми глазами и ледовыми волосами

Натали. И протягивает руку.

– Что ещё нравится делать элементалям? – спрашивает он.

– Моя королева, вы танцуете?

Катарина позволяет ему вести её в зал и притянуть к себе.

Красивый сине-зелёный ядовитый скорпион в правой петлице.

Он ещё жив. Лапки корчатся, а орнамент гротескно красив.

Катарина немного отклоняется. Яд Тёмного Путешественника мучителен. Её жалили и исцеляли семь раз, но она ещё чувствовала на себе его последствия.

– Ты спас меня, - проронила она. – Ещё одна шарада слов, и я б сбежала…

Его улыбка достаточно внимательна, чтобы заставить её покраснеть. Она кружится и рассматривает его резкие черты.

– Как тебя зовут? – спросила Катарина. – Ты Аррон, у тебя их взгляд. И их волосы. Если они не крашенные, конечно.

Он смеётся.

– Что? Как слуги? О, тётя Натали и её выступление…

– Тётя Натали? Итак, ты Аррон.

– Да, - кивнул он. – Меня зовут Пьетр Ренар. Мать –

Паулина Ренар, а отец – брат Натали, Кристоф, - он кружит её. –

Вы хорошо танцуете.

Его рука скользнула по её спине, и она напряглась, когда он был слишком близко к руке и мог почувствовать следы предыдущего отравления на коже.

– Это удивительно, - промолвила она. – Учитывая тяжесть мантии. Кажется, ремни собираются пустить кровь.

– Ну, не стоит допускать. Говорят, что у самых сильных отравительниц и кровь ядовита. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то украл тебя, воспользовавшись этим, эти стервятники…

Яд в крови. Как они бы разочаровались, если б попробовали её…

– Стервятники? – проронила она. – Тут столько твоей семьи…

– Именно.

Катарина рассмеялась и остановилась только тогда, когда оказалась слишком близко к Тёмному Путешественнику. Пьетр был высок, выше почти на голову. Она легко могла танцевать и следить за скорпионом.

– У вас прекрасный смех, - сказал Пьетр. – Так странно. Я

ждал от вас нервозности.

– Я нервничаю. Чернота…

– Не из-за Черноты. Год. Фестиваль Костров. Самое начало…

– Начало всего, - кивнула она.