Ведь ни в одном учебнике не прочтёшь, что именно выкрикивал тогда ещё не "Несравненный", а просто адмирал Торн, выскакивая из уборной во время начала атаки Серых Пиратов. И вопрос легендарного Синего Капитана "А где же мои пончики?" не высечешь в мраморе, не повесишь в золотой рамочке на стену, потому что не такое говорят, когда от удачного залпа твоего корабля только что взорвалась непобедимая "Горгона" ужасного Чёрного Лорда. Ну а слова, с которыми Везунчик Гортар собственноручно ломал бронированную дверь во время абордажа Астероида Смерти и вовсе не повторишь в приличной компании.

И капитан неустанно тренировался. Без горделивого напутствия его экипаж не ложился спать и не вставал, не ел и не мылся, не получал нового обмундиро-вания и не уходил в отпуск. Каждый шаг был увенчан звёздами, окаймлён пла-менем сердец и проникнут преодолением чёрных дыр. Со временем это начина-ло утомлять всех. Кроме капитана.

Начальство об этом, конечно, знало, потому и держало злостного нарушите-ля устава на патрульном крейсере у беспокойного сектора Четырёх Границ.

Ох и непростой была здешняя служба! В скопище астероидов и малых пла-нет случалось всякое. Скользили скучающие аристократы на прогулочных ях-тах, шныряли пираты на хищных вельботах, успешно эту самую скуку разго-няющие.

Встречались авантюристы и беглецы, контрабандисты и соседские патрули, заблудившиеся туристы и изображающие таковых шпионы. Всю эту кашу надо было опознавать, разгонять, вылавливать, деликатно направлять, спасать, унич-тожать, или обходить по ситуации.

Капитан Крейгель со всем этим блестяще справлялся. И не было бы ему це-ны, если б не словесные извивы.

– Глубины космоса открыты!
– услышал по громкой связи экипаж после стандартного сообщения о прибытии в назначенный сектор.

– Узрим глубины космоса!
– получили призыв на посту дальнего наблюде-ния и сбора данных. Повторы капитана немало не смущали. Ведь в учебник по истории попадёт одна-единственная фраза, без длинного списка остальных, и вовсе не будет выглядеть затасканной. Одно хорошо - большинство его речей относилось к бесстрастной технике, а ей было непробиваемо всё равно.

Мультисканер подтвердил правдивость контрабандиста. Нет, он не высве-тил большую надпись: "Скользкий Вьюн прав!", не выкрикнул это в динамик. Просто сухие цифры известили, что в трёхстах километрах от крейсера мирно плавает компактное скопление из четырёх тысяч ста девяноста шести разнораз-мерных объектов, из которых при желании вполне можно сложить быстроход-ную и вместительную шхуну с надписью "Милашка" на правом борту, вмятиной от метеорита у кормы и четырьмя тоннами дионита в трюме. Корабельный мозг даже вывел объёмную картинку на экран. Крейсер пошёл на сближение.

– Выпустить уловитель с дистанции сорок. Наш труд нелёгок, но мы очи-стим космос!
– провозгласил капитан и уже было отвернулся, когда на обзорной сфере что-то блеснуло. Крейгель пригляделся. Нахмурился. Задал увеличение. И поражённо выдохнул:

– Не может быть!

По экрану медленно плыл стройный белый корабль, да, пожалуй что яхта. И не было вокруг надоедливых надписей о размерах, материале, скорости, порте приписки и цветного ободка потенциальной опасности. Корабельный мозг будто не замечал чужака. Капитан очертил рамку вокруг яхты и задал детальный ана-лиз сектора. После короткой заминки, на экран посыпались цифры плотности космической пыли и скорости звёздного ветра.

– Подробная характеристика объекта!
– приказал Крейгель, указав прямо на корабль. Чуть помедлив, мозг попросил уточнить запрос. Нет, ни в гравитаци-онном, ни в волновом спектре он ничего не видел.

– Боевой режим!
– по крейсеру прокатилась тревожная трель. Все объекты в обзорной сфере тут же обзавелись планками прицеливания. Все, кроме одного. Изящная белая яхта продолжала кружиться в безмолвном танце, вспыхивать огоньками, останавливаться, смещаться, совершенно не обращая ни малейшего внимания на патрульный крейсер. Как она двигалась? Зачем развернула малень-кий солнечный парус, почти бесполезный в этом далёком от звёзд кусочке кос-моса? Почему осталась невидимой для систем крейсера? И эти странные про-порции, непривычные, но знакомые изгибы, заставляющие вспомнить историче-ские виртоленты.

– Эпоха Древних, - прошептал Крейгель.

А неподалёку от яхты медленно плыли остатки контрабандистской шхуны. Их мозг опознавал мгновенно и без затруднений.

– Короткими импульсами, самый малый вперёд! Навстречу судьбе!
– прика-зал капитан.

Крейсер осторожно приближался. Неизвестная яхта. Обломки шхуны. Не то, чтобы капитан поверил в россказни Вьюна, но всё-таки...

– Полная защита!

В километре от яхты крейсер остановился, подав максимальную энергию на щиты.

– Режим опроса!

Сложная комбинация оптико-гиперволновых, гравитационных и прочих сигналов ушла к белоснежной яхте без ответа. Капитан нахмурился. Долго зада-вал координатную сетку в ручном режиме.

– Предупредительный огонь!

Вокруг яхты распустились огненные цветки освобождённой плазмы. Ниче-го.

– Зонды!

Крейсер выстрелил очередью из киберов. Десяток горошин разошёлся, ок-ружая яхту. Один кибер устремился к корпусу изящного судна, выставив захва-ты.

И тут яхта исчезла. Мгновенно и без следа. Но не успел капитан отметить это событие подобающей фразой, как все слова застряли у него в горле.