Потому что космос перед ним менялся. Менялся по всей передней обзорной полусфере.

Сначала это была стена из тысяч и тысяч взметнувшихся разноцветных ли-ний.

Потом - море из непрерывно сменяющихся нолей и единиц.

Затем - неисчислимое множество странных, переменчивых символов.

Переливающееся мерцание, по которому мелькали и исчезали полосы цвет-ных разноразмерных букв - от неразличимо малых, до гигантских.

Множество слов, рапортующих об ошибках, нехватке ресурсов, успешной отработке режима и критических сбоях.

Секунд десять прошло, и перед крейсером высилась исполинская перели-вающаяся стена. Какая? Из чего? Почему? Корабельный мозг на неё безмятежно не реагировал. Крейгель украдкой ущипнул себя за руку.

"Выход из спящего режима завершён", - вдруг вспыхнули в мерцании ги-гантские зелёные символы,- "Сканирование запущено"

И тут же поползли вверх индикаторы загрузки генераторов, мигнула крас-ным объёмная схема силовых полей. Что-то прошлось по щитам крейсера, как по клавишам исполинского пианино. А к-мозг крейсера продолжал изучать осо-бо подозрительную металлическую фляжку и высчитывать её энергетический эквивалент. На остальное ему было как-то наплевать.

– Две десятых назад, - отдал капитан единственно разумную команду.

Полыхнули невидимым огнём носовые дюзы. Лёгкий толчок пробежал по кораблю. И всё. Гиперкомпас показывал неизменность положения в пространст-ве плюс минус метр. Крейсер не шевелился.

– Полный назад!

– Полный вперёд!

– Разворот тридцать по первой оси!

– Разворот двадцать по второй оси!

Корабль не шелохнулся. А тем временем на стене появилась надпись: "Ска-нирование завершено" И тут же: "Основное приложение запущено". Стена вспу-чилась в десятке мест. Переливающиеся наросты двинулись вперёд, удлиняясь и утолщаясь, превращаясь в настоящие горы. Поравнялись с крейсером, обошли его. "Процесс завершён на 21%" - сообщала к тому времени надпись поверх растущей зелёной полосы.

Натужно выли беспомощные двигатели, успокаивающе зелёнели индикато-ры опасности, мигали и сменялись на теле космического монстра надписи. Ос-тавалась ещё масса вариантов. Можно было попробовать драться в ручном ре-жиме, вести переговоры, уйти с места в прыжок, затаиться, наконец! Задачка выбора, с которой кибермозг с наслаждением возился бы целую неделю, ка-призничая и требуя дополнительные данные. Поэтому патрульными крейсерами Герцогства командуют люди.

Капитан поглядел на неотвратимо ползущую огромную полосу процесса. Пробежался взглядом по десяткам разнообразных датчиков, которые регистри-ровали за бортом только вакуум, обломки и горстку космической пыли.

Некогда было разбираться в странностях корабельного мозга. Некогда пере-настраивать системы. Решение пришло за секунду.

И тогда Крейгель произнёс свою долгожданную историческую фразу. Фра-зу, которую с восхищением повторяли потом все восемьдесят шесть членов эки-пажа и их родственники, которую после четырежды отливали в серебре, а сам автор удостоился памятника в полную величину из натурального пенопласта. Капитан Крейгель сказал три исторических слова:

– Срочная эвакуация. Сматываемся!

Дробь спасательных капсул кучно ушла в сторону от непонятного явления. И вовремя. Прошло пятнадцать секунд.

– Замечена возрастающая энергоактивность пространства, - соизволил со-общить пустому капитанскому мостику один из датчиков. А ещё через мгнове-ние с одного пика сорвался исполинский разряд, мгновенно превративший крей-сер с выставленными на полную мощность щитами, многослойной нанобронёй и шестисоттонной массой в тончайшее облачко пепла. А второй разряд стёр и это облачко, доведя материю до какого-то совершенно неприличного состояния.

– Пожиратель Звёзд! Пожиратель Звёзд! Я узнал его! Это Пожиратель Звёзд!
– кричал в экран свой капсулы Скользкий Вьюн, - Вот на кого заманивает ко-рабли Белая Леди! Они работают в паре, клянусь громом, сто акул мне в печён-ку!

У вирт допроса бывают долгие и липкие побочные эффекты.

Ещё некоторое время космический исполин висел в раздумье.

"Ошибка выполнения процесса. Ошибка выполнения процесса. Приложение остановлено" - огромными буквами вещала рубиново-красная надпись на его теле.

"Отладчик докладывает: элемент поверхности Z-348 не имеет цифровой подписи", - наябедничал оранжевый текст, взявший в кольцо один из высящих-ся пиков.

"Сам ты не имеешь цифровой подписи", - побежали с пика в ответ сирене-вые символы, - "Внимание! Обнаружена устаревшая версия отладчика! Требу-ется обновление!"

Несколько минут продолжались непонятные препирательства, призывались ресурсы, менялись регистры, ширились и сшибались ленты соперничающих протоколов. Пока из глубины не всплыло гигантское, похоронившее все раздо-ры сообщение: "Неустранимая ошибка приложения. Система будет перезагру-жена"